La dictature capitaliste

Desole, pas dáccents dans ce mesage car le correcteur d orthographe ne marche pas - je viens d arriver au Cambodge ou Internet semle de moins bonne facture...

Bon, il fallait bien un petit hommage a Sciences-Po, donc voila un bilan de le politique au Vietnam. Pas mal de choses a dire, desole si c'est long.


La dictature. La plupart des touristes ne sentent pas vraiment que le Vietnam est une dictature, et c'est bien normal car il y a tres peu de signes exterieurs - pas ou peu de police par exemple - tandis qu'au plan economique, c'est un capitalisme pur et dur qui regne - en gros vous faites ce que vous voulez avec de l'argent.



Cependant, en poussant un peu, on decouvre facilement que c'est un pays archi-controle. Les guesthouse garderont systematiquement votre passeport car a la nuit tombe, la police passe dans tous les hotels - en gros le gouvernement sait toujours ou vous etes. La presse etrangere est inexistante sauf a Saigon et Hanoi, et se trouve remplacee par le Vietnam News et Le Courrier du Vietnam, journaux d'information anglophones et francophones depourvus de critique car issus directement par le Ministere de l'Information. Je vous ai garde un bijou de petit article du Courrier en italique ci-dessous. Quand vous voyagez, tout est toujours organise pour vous: vous marchez ou on vous dit de marcher. Enfin, et c'est difficilement verifiable, les expats m'ont assure que le gouvernement dispose de beaucoup d'informateurs au sein de la population.



Article paru dans "Le Courrier du Vietnam", 9 Octobre 2007


Renouveller le travail de propagande et d'education


Le Secretaire general du PC vietnamien (PCV), Nong Duc Manh, a demande a la Commission de propagande et d'education du Comite central du PCV de continuer de renouveller le contenu et les modalites de ses activites ainsi que de fournir des fondements scientifiques a l'oeuvre du fonctionement economique. (...) Nong Duc Manh a souligne qu'il lui faut consolider et renforcer l'identite de vues en matiere d'ideologie et de politique au sein du parti, proteger et developper le marxisme-leninisme et la pensee de Ho Chin Minh (...)Apres avoir indique certaines faiblesses du travail de propagande et d'education, notamment ses resultats encore mitiges dans la lutte contre l'individualisme, l'opportunisme, les points de vues erronees des forces hostiles, etc., le chef du parti a mis l'accent sur la necessite de renforrcer les activites d'education de la presse. Dans l'immediat, la Commission de propagande et d'education doit concentrer ses forces pour mener a bien le mouvement "Etudier et travailler en suivant l'exenple du President Ho Chi Minh", a-t-il ajoute.

La propagande, elle, s'apparente plus a la face visible de l'iceberg. Si vous allez dans des villages un peu recules, vous entendrez la radio Voice of Vietnam diffusee par les hauts parleurs de la ville de 6h a 7h et de 18h a 19h - les nouvelles du parti imposees a tous, en gros. Outre la figure de Ho Chi Minh, on trouve beaucoup d'affiches de propagandes un peu partout dans le pays - cela rappelle le realisme socialiste russe dans le style. Les six chaines televisees appartiennent a l'Etat. N'esperez pas entendre la moindre critique du gouvernement dans ce pays.





En revanche, on se demande bien ce qu'il y a encore de communiste dans ce pays. Ecoles et hopitals sont geres par l'Etat mais sont payants - en gros, les familles les plus pauvres n'y ont pas acces, tandis qu'il faut pouvoir montrer qu'on a du cash avant d'etre admis dans un hopital - ce qui amene souvent a des situations dramatiques. Pas de securite sociale donc, mais un systeme d'assurance reserve aux salaries des grandes entreprises et de l'Etat. Au niveau economique, c'est une evolution a la Chinoise, avec l'ouverture au capitaux etranger et donc la presence de grandes multinationales asiatiques.


Une evolution a la Chinoise, donc, qui confirme a mes yeux que dictature et capitalisme peuvent tres bien aller ensemble, contrairement a ce que disent les penseurs liberaux. Apres tout, avoir des syndicats controles et un pays sans troubles sociaux n'est-il pas ideal pour installer un capitalisme sauvage?


La figure de Ho Chi Minh est partout - dans les rues, a la tele, dans la tete des gens dans les monuments et sur les billets. Le leader communiste est venere partout, sans que personne ne le remette en cause. Tous les vietnamiens le venerent plus en tant que liberateur du pays que communiste, tandis que les autorites preferent, elles, jouer sur son cote communiste.


Un petit mot sur la division entre le Nord et le Sud du pays, qui fut coupe par le passe a Hue. Vous verrez que les deux parties du pays ne s'apprecient pas outre mesure, ce qui est assez normal compte-tenu du passe douloureux et de la terrible repression de ceux qui avaient collabores avec les US au Sud. Si vous allez dans le Sud, et que vous avez un guide de 50-60 ans, demandez lui quel etait son boulot avant d'etre guide. Si il repond "another job", il etait sans doutes soldat aupres des US!

Vietnam - on fait l'bilan

Après des débuts difficiles a Hanoi, j'aurais finalement bien aimé le Vietnam, sans pour autant en tomber amoureux. Le pays offre beaucoup de chose intéressantes a faire et a voir - profitez en maintenant, car le tourisme repart a la hausse, et avec 9% de croissance annuelle, c'est un pays qui change jour après jour a la ville, mois après mois a la campagne, dixit un guide local.

• Points forts: une histoire intéressante et accessible, de beaux paysages, un peuple fier et globalement sympathique


• Points faibles: le harcèlement constant dans l'ensemble du pays, mais plus au Nord qu'au Sud, un pays de moins en moins routard et de plus en plus couple/famille


• Highlights: Sapa, Baie d'Halong, Dalat, Détroit du Mekong


• Lowlights: les plages sont globalement décevantes - pour la mer, préférez la Thailande ou l'Indonesie. Nha Trang est franchement nulle, Mui Ne le sera sans doutes dans cinq ans


• Budget: j'ai dépense 650 Euros sur 28 jours (23 Euros par jour), en vivant dans des guesthouses correctes (parfois bien) a prix raisonnables (6-12$), sans abuser ni me priver de quoi que ce soit. Si vous voyagez a plusieurs, vous économiserez au moins 150 Euros d'hôtel


• Durée du voyage: on peut voir les principaux sites en 15 jours en se pressant. 1 mois permet de prendre son temps (par exemple rester cinq jours a Mui Ne), 3 semaines me semble idéal


• Sarko-compatibilite: le pays est très sur (les crimes contre étrangers sont sévèrement réprimés), mais on passerait bien au karscher les arnaques et les rabatteurs. Faites quand même attention a vos affaires surtout dans les grandes villes, et si vous conduisez vous même faites attention a vous. La grippe aviaire avait ralenti le tourisme dernièrement, mais du temps que vous n'allez pas au salon de l'agriculture de Hanoi, aucun danger :-)


• Malbouffe: on mange très bien au Vietnam, pour 2-3$ par repas. La nourriture européenne n'est pas mal du tout. Ne soyez pas parano sur les glaçons, je ne suis pas tombe malade la bas.


• Logement: de bonne qualité et plusieurs gammes de prix


• Name and shame: Never go to the Family Hotel (F-Hotel) in Hanoi, it's really scam after scam. Attention, un open tour ticket (bus Hanoi-Saigon avec 5/6 étapes) coûte au maximum 27$.


• Les improbables: La lambada et Vive le Vent comme musique quand les camions enclenchent la marche arrière, Ce n'est qu'un au revoir et J'entends siffler le train de Richard Antony comme standards musicaux. La Vache qui rit peut rire car elle a le quasi-monopole du fromage au Vietnam.

Et voila...je publierai des rapports similaires après chaque pays visité!!

Caodai Temple

J'aurais pu l'intégrer au post sur Saigon (voir ci-dessous), mais le temple de Caodai, situe a une centaine de kilomètres de la ville, vaut largement le détour, et mérite un récit en soi. Surtout, si vous êtes dans le Sud du Vietnam, n'hésitez pas une seconde, vous ne perdrez pas votre temps - la caodaisme est une religion unique au monde, et le site de Caodai l'un des lieux les plus étranges qu'il m'ait été donné de voir dans ma vie. Mon guide était malheureusement aux abonnés absents, donc je me débrouille ici avec mes connaissances limitées sur cette religion et ses deux millions d'adeptes...

Le caodisme s'apparente a une secte, au premier abord. Fondée en 1920 par une vietnamien qui aurait reçu une illumination, il s'agit d'une religion syncrétique qui combine hindouisme, confucianisme, bouddhisme, taoïsme et religion chrétienne. En pratique, le temple de Caodai est très kitsch, au même titre d'ailleurs que les moines. Ci-dessus, une vue du temple de l'extérieur, ou vous pouvez voir que le symbole de la religion Caodai s'apparente a celui de la franc-maconnerie. L'oeil a l'intérieur du triangle signifie que le Dieu suprême peut toujours observer les hommes - en gros, commettre un larcin a l'abri des regards, ça ne marche pas!

Les caodistes vénèrent des Saints qui ont l'originalité d'être des personnages récents: un poète vietnamien dont le nom m'échappe, le leader de l'indépendance Chinoise de 1911 (Sun Yat Sen) et un certain...Victor Hugo (si, si). Vous pouvez les voir tous les trois réunis dans la photo ci-dessous.

Ne manquez sous aucun prétexte la cérémonie religieuse (6h, 12h, 18h, 24h) a l'intérieur du temple, c'est absolument mémorable. Habillés de différentes couleurs, les adeptes effectuent diverses prières, sous fond de musique traditionnelle. Fantastique, même si sans aucun doutes tout ceci fait un peu secte - d'ailleurs on aurait presque une illumination en étant la bas :-)

Voila...un petit mot aussi sur les tunnels de Cu Chi - souvent intégrés a une visite du temple. Il s'agit d'un réseau de 200 km de tunnels utilises pendant la guerre. Les tunnels étaient si petits que les soldats américains ne pouvaient y rentrer! Tourisme oblige, certains ont étés élargi (enfin, pas tant que ça, on peut tout juste marcher accroupi) et on peut donc maintenant les visiter. Si comme moi vous êtes claustrophobe, c'est une expérience flippante mais cela permets aussi de vaincre les peurs! Visite très intéressante en tous cas...

Saigon

Whilst I am not a big fan of huge Asian cities, I very much enjoyed my time spent in Saigon. The biggest city of the country (8 million people) and former capital of the Southern Republic of Vietnam may be packed with motorbikes, but it retains a much cooler pace that its Northern counterpart Hanoi.

Welcome to HCMC!

The city's name changed to Ho Chi Minh City (HCMC) in 1976, one year after the victory of the Vietcong, often called 'Liberation Army' by Vietnamese officials - the name Saigon still remains. The city is extremely dynamic and may well change from one day to the other.

Did the French loose something? Notre Dame Cathedral in HCMC

The place where backpackers stay, Pham Ngu Lao, really looks like a smaller version Bangkok's Khao San Road - plenty of shops, cheat food and affordable rooms. The city is however more expensive than any other place in Vietnam - expect 8-12$ for a room without AC, and 3-4$ to eat in most restaurants...

Vietnamese Tourists next to a former American Aircraft, War Crime Museum

Do not miss the War Crime Museum. Although completely one-sided, i.e. only focused on the crimes committed by the US army, the museum is a brutal, yet essential visit. It contains loads of pictures of the victims of the various defoliants, Napalm and Agent Orange used by the US - I put one of the most famous, yet softest one below - it won the Pullizer Prize in 1972. The museum helps understanding the 'Forgive but not Forget' attitude of Vietnamese people vis-a-vis the US.

Elsewhere, Saigon is packed with nice pagodas and busy markets. I strongly recommend to do a tour organised by the many travel agencies (6$) around Pham Ngu Lao.

I am now enjoying my last day in Saigon, before going to the Mekong Delta tomorrow for a 3-days tour and then directly to Phnom Penh by boat to meet Celine. I'll write posts on the mythical Mekong Delta, a review of Vietnam and Vietnamese politics from there!

See you later!

La plage et les doutes

Je viens de passer plusieurs journées de rêve a Mui Ne, une plage de 11km de long et sur laquelle il ne vaudra plus le coup de venir d'ici 5 ans, du a l'émergence du tourisme de masse et les constructions de 'Resorts' en cours - j'en ai compte sept et n'ai pas fait 4 des 11 km de plage.



Un petit coin de paradis, donc, très loin de l'agitation des villes. Pas ou peu de sollicitations, peu de touristes, bref le bon endroit pour se détendre et lire des bouquins. Mes journées sont dictées par le bruit des vagues, et en gros je ne fait absolument rien a part lire, manger, me reposer, me baigner, et courir de temps en temps. Ça fait du bien!

La guesthouse

Tout cela amène cependant son lot de réflexions - les doutes, donc - que je voulais partager sur ce blog.


La plupart d'entre vous se souviendront que je comptais aller au Myanmar début décembre...et bien je dois dire que j'hésite beaucoup. Il ne s'agit pas de la situation politique du pays en temps que telle - je ne pense pas que le pays soit dangereux - mais plutôt de ses conséquences et de mon propre plan de voyage:

1. Je flippe un peu de me retrouver esseulé dans un pays vraisemblablement déserté par les touristes. La solitude a du bon mais être trop seul dans un des pays les plus aventureux au monde...je ne sais pas.
2. J'ai rencontré des américains dont la demande de visa a été rejetée. C'est chiant car pour accéder au Myanmar, il faut passer par Bangkok, et prendre vol et visa depuis la bas (c'est faisable dans d'autres pays mais la procédure prends une semaine durant laquelle il gardent le passeport, donc c'est mort). Autant dire que si mon visa est rejeté (il y a des chances, car en googelisant mon nom on pourrait croire que je suis journaliste), je vais être dégoûte de ne pas avoir pu passer plus de temps au Laos ou dans le Nord de la Thailande...
3. Je n'aurais vraisemblablement pas accès au monde extérieur - ils semblent que le gouvernement censure tous les sites en .com. Ça peut être un peu flippant...
4. Je suis aussi tente de passer plus de temps au Laos et dans le Nord de la Thailande a la place, deux endroits que l'on me décrit constamment comme magiques. De plus, je n'aurai que 18 jours sur place (peu, au vu des transports) car je dois rejoindre maman et Thib aux alentours du 20 decembre a BKK.
5. Un élément qui compte peu ou pas dans mon choix est de savoir si aller dans une dictature, ce n'est pas l'encourager. Il est vrai que Aung San Suu Kyi a dans le passé appelé les touristes au boycott, mais Lonely Planet ne recommande pas d'hôtels gouvernementaux ou agences rapportant directement a l'Etat... donc ce point n'est pas crucial a mes yeux.

Voila... je suis sur que ceux qui ont fait un tour du monde vont me condamner pour crime contre l'humanité, vu que le Myanmar revient constamment dans le top 5 des grands voyageurs. Mais bon...j'attends vos commentaires!!

Travellers' advice: Your trip to Mui Ne will heavily depend on what hotel you are staying at. I strongly recommend the charming Hond Di guesthouse, with great staff. Standard bungalow costs 10$ but this should go down to 7-8$ if you stay two nights or more. Friendly staff and cheap food.

The City of Eternal Spring

Located in Central Vietnam and surrounded by mountains and hills, Dalat is nicknamed by Vietnamese people as "the City of Eternal Sprỉng" due to its cooler climate. The place is really similar to Sapa - unsurprisingly, it was also built by the French in the early 1920s. But whilst Sapa is largely focused on its scenic rice paddies, the region of Dalat is marked by a greater diversity of farming - coffee, tea, flower plants and silk factories are all over the place.

Near a newly-built meditation centre

Dalat in itself is not so interesting, and tourists come here to see its surroundings. The whole area is fantastic to explore, with waterfalls nested in the middle of the fields. Hiring a motorbike and a driver (if on your own, take a good map) is really good fun. Motorbike drivers take you to several waterfalls and fields, where you can learn that tea and coffee are not grown in supermarkets, and that silk is really made by silkworms.

I did this tour with an Israeli girl, who as Israeli people in this area travels around Asia after her two year military service (three years for men). Quite funnily, her driver had the Buddhist swastika, i.e. the one that inspired the Nazi symbol tattooed on his arm!

For the lucky ones who have been to India, the place is somewhat similar to Mount Abu...as many Vietnamese come here for their honeymoon or on holidays. This provides Dalat with a very kitchy atmosphere - for instance, Vietnamese tourists may be pictured next to a guy in a cowboy outfit. I had my share of fun when a former Vietcong Army Captain (a real one!!) insisted to take the picture below! (that day I travelled with a group made of US, Australians and myself, i.e. very representative of the countries that the guy fought against - despite this he wanted to take pictures with everybody, it looked like the first holidays of his life!).

I have now headed to Mui Ne beach, which is much nicer that Nha Trang. I plan to take a bit of a rest here before slowly moving to Saigon, the Mekong Delta and meeting Celine in Phnom Penh!!

Travellers' advice: Stay at least two full days. You can do a motorbike tour for one day (13-15$) followed by a one day tour (8-10$) with a group to see the main sights. Otherwise, Dalat city is completely dead so do not expect big parties. You can try the 'Saigon Night', the only bar where they do not play some cheesy and boring romantic Vietnamese music. However, do not tell the friendly owner that you're French or face music like Dalida all night long!

Khong cam on, di bo!

Cher tous,

J'ai passé quelques jours a Dalat, ville située au milieu des collines, après une étape de deux jours à Nha Trang, cite balnéaire dans laquelle j'ai pris un gros bain de soleil. Je ne vais pas chercher à faire des envieux en montrant des photos de plages garnies de cocotiers pour deux raisons :
1. La connexion Internet de mon cybercafé est terriblement lente, mettre une photo prendrait des plombes
2. Nha Trang n'est en fait pas super intéressante: si vous allez sur les plages asiatiques, privilégiez la Thaïlande ou la Malaisie !

J'ai donc pensé plutôt parler de la société vietnamienne, en jetant dans le désordre les pensées qui me viennent à l'esprit.

Les vietnamiens sont des gens qui aiment bien vivre, mais qui semblent toujours penser les choses dans l'instant, jamais sur le long terme. Les guerres successives (contre la France, puis la guerre civile, puis les US, puis la Chine), et leur capacité à rester indépendant en ont fait un peuple fier et c'est tant mieux. En revanche, on a l'impression que l'histoire sanglante du pays leur a inculqué une mentalité de style 'Nous ne savons pas de quoi demain sera fait' qui leur fait manquer des règles élémentaires de sécurité. Alors que les vietnamiens adorent leurs bébés et adorent les montrer à tout le monde, étrangers compris, ils sont les premiers à monter à trois sur une moto, en mettant leur gamins entre le père et la mère. Dans un pays aussi dangereux cela cause bien entendu des accidents dramatiques.

Les transports, parlons-en. Le trafic est pire qu'en Inde : vous le savez peut-être, mais Hanoi et Saigon sont les seules villes du monde à compter plus de motos que de population. A cela il faut ajouter les vélos, très largement utilisés. Pour les vietnamiens, il est impensable de marcher dans les villes, même quand c'est pour faire des ballades sympas. Pour cette raison la phrase Khong cam on, di bo (Non merci, je marche) est indispensable pour couper court aux "motorbike, man?" et autres "Where are you going?" lancés par les conducteurs de xe om.

Personne ne porte le casque dans les villes, et la sécurité routière est donc sans surprise parmi les premières causes de décès. Le gouvernement va cependant rendre obligatoire le port du casque à partir de Décembre 2007, en instituant une amende de 80,000 dongs (4 Euros).

Le rapport aux touristes est assez spécial. Les vietnamiens n'ont pas l'air spécialement envieux du mode de vie occidental ; en revanche ils considèrent logiquement le touriste comme une source de revenu. Cela atteint des proportions franchement désagréables, comparé à d'autre pays où l'on est aussi très sollicité (Inde, Thaïlande, par contre je n'ai pas été au Maghreb donc pas de comparaison possible). Les chefs de petits magasins dans la rue, les vendeuses sur les plages, n'hésitent pas à lancer "you buy something?" sans même préciser de quoi il s'agit, comme si parce que l'on était occidental il faudrait acheter. On est franchement réduit à l'état de porte-monnaie ambulant, et il faut bien une semaine pour s'y habituer. C'est bien dommage et cela tient sans doute aussi a l'attitude consuméristes des milliers d'américains qui débarquent aux pays voir les exploits de leurs parents et grand-parents tout en se faisant plumer au passage ("this taxi was only 5$: it's so cheap").

La prostitution existe, sous diverses formes. Si vous voyagez en tant que mec seul ou en bandes de potes, les chauffeurs de xe om proposent souvent des ladies. Mais surtout, si l'on voyage seul, il est assez fréquent qu'une fille vienne vous voir en disant "My girl friend there finds you handsome". Ca rappelle un peu l'école primaire, et étant donne que je passe mon chemin, je ne sais pas quel est le but de la manoeuvre, mais bon. Ils semblent qu'en échange d'un mariage avec une belle vietnamienne, l'occidental payera une rente mensuelle à la famille. C'est assez moche.

Et cela nous amène directement à parler des expats, et en particulier ceux de la catégorie "Je suis français, j'ai soixante ans, je suis à la retraite et marié à une vietnamienne". J'en ai déjà rencontré deux : un ancien sous-marinier et un gendarme. Même discours critiques sur les vietnamiens, mêmes attitudes post-coloniales, même tempérament. Quant à leur femme, je ne doute pas qu'il puisse exister des mariages d'amour entre occidentaux et vietnamiens, mais bon...

Vous l'aurez compris, la place de la femme n'est pas idéale. Comme en Inde, ce sont majoritairement elles qui travaillent dans les champs. En revanche, la situation est un peu plus contrastée, puisque de plus en plus de femmes deviennent manager d'hôtels et accèdent à des postes de responsabilité. Au niveau des rapports familiaux, rien à dire de spécial, cela ressemble au reste de l'Asie. Plusieurs générations se côtoient sous un même toit, tandis que les hôtels, agences ou restaurants sont souvent gérés par une famille. Comme ailleurs, les femmes ont un rôle capital dans l'organisation familiale.

Quant ils sont en couple, les vietnamiens ne se montrent pas. Pour les voir il faut se rendre sur la plage de Nha Trang à la nuit tombée, où les couples se rencontrent dans l'obscurité. On ne se tient pas la main dans la rue, même si parfois les couples (et aussi les couples homosexuels) se baladent bras dessus bras dessous.

Au niveau du rythme de vie, les vietnamiens ont deux moments importants dans la journée : le matin entre 5 et 7h, et le soir quand la nuit tombe (17h30). A ces deux moments précis, ils sortent tous faire de l'aérobic dans les rues, ou font du jogging (en courant très lentement: la plupart se contentent de marcher). Le reste du temps, il fait trop chaud, et globalement les vietnamiens n'aiment pas le soleil quand il tape trop : tout le monde s'habille en manches longues, les filles en premier pour garder une peau aussi blanche que possible !

Voila, c'est tout pour aujourd'hui - merci si vous avez lu jusqu'ici. J'évoquerai la situation politique plus tard, dans un autre post - plein de choses à raconter là-dessus !

Hoi An

J'ai passe deux jours a Hoi An, un véritable bol d'air en plein coeur du Vietnam. Il s'agit d'un petit village très touristique et répute pour ses magasins de costumes sur mesure, qui au niveau de l'architecture s'avère être un mix d'influences françaises et de bâtiments traditionnels vietnamiens.

La ville est très rafraîchissante car a taille humaine: en revanche, on maudit assez vite les trop nombreux (et souvent gros) américains qui s'y rendent. Les bars sont très sympa et le 'Tam Tam Café' est assez vite devenu mon QG.

Je n'ai pas rencontre grand monde en revanche - il y a toujours assez peu de routards, surtout des couples et des familles, si ce n'est un couple de français très sympa en allant aux ruines de My Son (qui ne sont elles pas super intéressantes, bien que datant d'avant Angkor) et mon pote néo zelandais que j'avais déjà vu sur la baie d'Halong.

Voila, sinon j'avais oublie de mettre mon réveil pour France-Anglettere, grand bien m'en a pris...

Allez, pour terminer, une affiche comme on en fait plus - je demanderai une traduction a un vietnamien des que j'en aurai l'occasion. Bisous.

Hue

After a 12 hours train trip, I arrived in Hue, where I spent just one night, though I would actually advise to stay a bit longer. I liked this city for many reasons. Firstly, it offers an easy access to vietnamese history, since the city was at the heart of Vietnam's imperial past and also witnessed some of the most terrible fights during the war - the citadel was bombed by the Americans, and the demilitarized zone is only 30km away. Secondly, many of these historic sites are accessible through nice motorbike rides. Lastly, Hue strongly differs from Hanoi in that it is a smaller place, with almost no hassle and where people are extremely nice.

When visiting the many temples and pagoda, I realised that unlike Japan, India or to a lesser extent Thailand, nowadays Vietnamese society contains in fact very little tradition from the past, at least in the cities. So far, I had considered Vietnam's history as that of a De-colonised country that faced successive wars. I had somewhat ignored its imperial past: to me, the history of the country started in the 20th Century. Visiting the many sites around Hue made it up. The magnificent thumbs in the countryside (most of them dates back to the 19th century) appear as decaying reminders from this part of the country's past which was somewhat overshadowed by the 20th century wars.

Whilst many travelers skip Hue, I can only recommend to go there. Very interesting and it is easy there to learn a bit of Vietnam's history.

I am now in Hoi An for a couple of days before heading to the South. I'll try to see the game tonight at 2.00 - Allez les bleus!!!

Travellers' advice: the Mimosa Hotel is cheap (6$) and clean. You can go to the main sites by taking a tour in an agency (3$ will get you to see most sites), but I recommend hiring a motorbike and a driver (5-7$). Mandarin serves cheap food and the DMZ cafe is a good place to hang out. Don't forget to go to the restaurant where you're served by deaf people (recommended by LP) - unforgettable experience, and they give you a bottle opener!

Halong Bay

Après ce premier choc que furent les rizières de Sapa, je viens de passer trois jours dans l'une des autres perles du Vietnam: la baie d'Halong. Cette dernière se compose d'un ensemble d'environs 3,000 petit îlots de roche recouverte de verdure, et d'à peu près autant de touristes. Le rendu des photos diffère de ce que l'on y voit dans la réalité, mais reflète en revanche assez bien l'atmosphère brumeuse et belle qui règne.

Je suis passe par une agence pour faire le tour de la baie. Le groupe était vraiment très sympa: deux couples néerlandais, un couple canadien, un couple espagnol, un couple hispanico-allemand, un couple tchécoslovaque 'réunifie', et un seul célibataire a part moi, un neo-zelandais (ahah) qui fait un reportage sur la riziculture et revenait d'ailleurs de Sapa - en gros tout cela confirme ce qui devient a mes yeux de plus en plus évident: il n'y a pas beaucoup de routards solitaires au Vietnam, tout le monde y vient en couple ou en famille...

Tous avaient des boulots intéressants et étaient super ouverts donc ça a très bien fonctionné...on rencontre vraiment des gens sympa en voyageant! Le fait d'être en groupe est en fait assez utile pour faire front commun contre le guide quand les services ne correspondent pas a ceux qui est promis.

Même si le voyage fut au niveau du prix dans le 'moyen de gamme' (80$ pour 3 jours tout compris sauf les boissons), je recommande d'opter pour ce type de tour plutôt que pour la version cheap a 40$. Notre bateau - on y a passe une nuit et deux jours - était vraiment sympa, on avait pas mal de temps pour se baigner et sauter du pont dans ces paysages magnifiques (un sentiment incroyable de liberté, au milieu des rochers), les kayaks étaient de bonne qualité, en revanche le tour de vélo fut ridicule (5km). Le deuxième jour on a passé la nuit sur un hôtel pas mal dans l'île de Cat Ba, la seule habitée dans la baie, et une bonne soirée au Blue note. On est ensuite retournes sur Hanoi au petit matin (3h de bateau et 4h de bus).

Photo de groupe

J'ai directement pris le bus de nuit pour Hue (12 heures), située a coté de la zone démilitarisée et donc de l'ancienne frontière entre le Nord et le Sud du pays - en plein centre en fait. Je reviendrai sur Hue dans un autre message, mais une chose est déjà sure: je suis bien content d'avoir quitte Hanoi.

Mis a part une bonne première soirée, la capitale du Vietnam ne m'aura pas laisse un souvenir impérissable..au même titre que toutes les capitales asiatiques que j'ai pu voir, Tokyo excepté. On est constamment sollicite et considéré comme une source de revenu potentiel: Hanoi a réussit a faire pire que l'Inde!!! Sans compter les arnaques en tout genre pour 'escroquer' les touristes..je pense m'être fait avoir d'environ 10$, ce n'est pas grand chose mais ça énerve. D'ailleurs, n'allez jamais au Family Hotel (F-Hotel) de Hanoi, qui malgré sont affiche independent travel agency ne fait que refourguer des tours des autres agences tout en prenant une commission.

Enfin bon, mes premières impressions sur Hue sont en tous les cas excellentes, puisque l'on peut y faire 100 mètres sans être alpagué - il parait que tout le sud du Vietnam est nettement plus cool. Je pense me diriger tranquillement vers Hoi An demain, avant de faire un trajet classique vers le Sud jusque Saigon. J'ai acheté un 'open ticket' qui permets prendre des bus couvrant les principales destinations du Nord au Sud pour un prix dérisoire (en théorie 28$ mais j'ai payé 32$).

Gros bisous a tous!

Technical Problem

Dear all,

First of all thanks to all for the messages: it's really great to read them!!!

However, I have to say I am in something of an ubuesque situation: I can edit my blog without any problem as you can see; however, I cannot go on my blog from any computer in Vietnam. In fact it seems that the whole domain 'blogspot' is not accessible, but the 'blogger' one is...weird.

In any case the only consequence of this is that I cannot reply to your messages directly, even though I can read them as they're being sent to my hotmail adress. So if I do not reply please don't take it bad.

Dans le désordre, a few replies:
- Merci beaucoup pour vos commentaires d'encouragement, ça fait chaud au coeur, et bien entendu nous allons écraser les anglais samedi - je pense essayer de regarder le match;
- Anais a invente ce surnom - sincèrement je ne l'avait jamais entendu :-);
- Oui c'est un blog multilingue, je pense d'ailleurs écrire mon prochain article en flamand. Je déconne bien entendu.

Une dernière chose: quelqu'un serait il en mesure de m'expliquer pourquoi on entend souvent dans les gares ou sur les places vietnamiennes les airs de 'ce n'est qu'un au revoir' ou 'vive le vent'? Un peu surréaliste sous une chaleur pareille!!

Bisous a tous,
Manu

Star of the North

I spent the last three days in Sapa, a small city located in the mountains next to the border with China. The country of the rising sun is only few kilometers away: hence I will not go any further north during my trip. Sapa was built by the French in 1922 as a place to relax and flee from the heat of the Vietnamese coast. And I have to say that there is indeed such thing as 'french flair' (by the way, watched the game yesterday at 2.00 in the morning - hurrah) - as what you can see from here is really true scenery.

A typical Sapa landscape with rice paddies

The region of Sapa is populated by many different hill tribes, who lived independently from the rest of the country for long. They live from rice (loads, loads, loads), sugarcane (I tried:excellent to chew), beefs, marijuana (not to smoke it: to make cloth - see hmong clothing in group picture below), fruits, and...tourism.

The peaceful life of these tribes has gradually changed over time, mainly due to the emergence of massive trekking tours for tourists and the intrusion of the Vietnamese government. Schools - the sole modern building in each city, and the sole place where you can see a Vietnamese flag - are now mandatory, and natives are taught Vietnamese, history and mathematics.

The entry of a Hmong village: the big building with red roof is a school

Despite this, there is still some form of community life. Natives do not use money or currency between then; rather, life is ruled in a collective way (you build my house; I build yours); and farming only serves for domestic consumption.

All in all, Sapa is a fantastic place to go trekking, but also relax and reflect about the wonders of life. Whilst my first day was awful in terms of weather due to the typhoons (I got a 2$ haircut on that day), the last two were much better, and today I even enjoyed the sun.

Group picture with the Hmong guide and a friendly catalan couple

Tonight I am heading back to Hanoi by night train - first trip was awful, you're waken up at 5.00 by Vietnamese music!! I will then head off to Halong Bay, where apparently the weather is now decent following the end of the typhoon.

Advice to travelers: when arriving in Sapa, head to the Mountain view hotel - great rooms (6-10$ for the cheapest), great staff, great guides. All agencies offer similar tours: expect 10$ for a day trip all inclusive. There are loads of tourists everywhere, which is a pain. If you want to avoid them you need to do longer treks (3-4 days), but these does not run if the weather is bad (as in my case). Lastly, try the Green Sapa restaurant, the 70 years old owner likes to play chess around a glass of weird Vietnamese liqueur.

Hanoi

Je ne sais pas si ce sont les klaxons incessant, les fortes pluies, le trafic absolument dingue, les bruits de la rue, l'attitude des gens, les rabatteurs ou conducteurs de moto (xe om) ou la senteur moite du climat tropical, mais une chose est sure: cela fait du bien d'être de retour en Asie.

Après un voyage assez long - 15 heures - je suis donc arrive a Hanoi. La circulation est bordélique mais la ville, rafraîchie par un lac, est dans l'ensemble très agréable. En fait, on trouve de tout: des temples, des musées (celui d'ethnologie est vraiment super), des bars, et même un club de jazz dans lequel j'ai termine ma soirée d'hier avec des australiens (tous profs et autour de cinquante ans!). Il y a pas mal de touristes, surtout français, et aussi beaucoup d'expats - j'ai rencontre un sous-marinier français parti a la retraite a...42 ans (leur régime est très spécial: 6 mois sous la mer = 3 ans de cotisation) et qui vit ici.

Niveau prix, c'est le bonheur: 1$ la bière, 12$ pour une super chambre, 1.5$ le repas complet...

Au niveau des habitants, l'atmosphère est vraiment sympa, meme si, bien entendu, il y a pas mal de rabattage et qu'au final, on se fait toujours avoir lorsqu'on passe un deal. Ceci dit ils font bien la différence entre les expats types personnel de l'ambassade et les thai ballo (littéralement étranger a sac a dos, le terme ballo est d'ailleurs français je crois).

Ce soir je pars pour Sapa, une petite ville de montagne a la frontière chinoise construite par les français. Je comptais d'abord aller a la baie d'Halong mais la tempête tropicale qui sévit sur le centre du Vietnam nous apporte beaucoup de pluie. Ce sera donc pour plus tard!

FAQ Part V – Costs

How much does it cost to do a tour around Asia ? Obviously this very much depends on your lifestyle and the places you want to see. Here I provide my own estimations of total cost for a four month trip.

Flight
Mine is with Singapore Airlines, price is 1236 Euros. You can find cheaper but quite often it is more expensive to arrive at a destination and leave from another one (Hanoi and Kuala in my case) than buying a simple return ticket. To Bangkok, flights can be as cheap as 600 Euros, but other destinations in Southeast Asia are more expensive (second best: Kuala and Singapore).


If you are travelling for more than two month, it is wise booking with a good company as I did, just to be on the safe side.


You also need to consider ‘internal flights’ to travel from one country to another – for instance there’s no other way to go to Myanmar. I did not book any but will certainly do at a later stage. There are many low-cost companies with uneven safety records. I intend to take one return flight to Myanmar (approx. 70 Euros) and probably a couple of other internal flights – say 100 Euros.


Total expense: Estimated 1400 Euros

Daily expense
The whole area is cheap. Malaysia, Thailand appears to be the most expensive as opposed to Cambodia, Myanmar and Laos, but prices do not fluctuate much. According to most books, 25 dollars a day is sufficient in a backpacking mode. On my side, I will for 30 Euros a day but if I spend less, fair enough.
Total expense: 30*120= 3600 Euros

Medical issues
Total price to do my vaccination was around 75 Euros; to do my medical kit I spent roughly 150 Euros (but started with nothing).
Total expense: 250 Euros

Visas
Price may strongly differ. For Vietnam it is 70 Euros, other countries are apparently around 20-30 Euros, except Thailand and Malaysia for which no visa is required.
Total expense: estimated 150 Euros

Other expenses
I already had my bag and appropriate shoes. However, I had to pay for mosquito repellent, sleeping bag, etc., a total of roughly 50 Euros.
Total cost: estimated 50 Euros

Final cost
In total I expect to spend a total of roughly 5,500 Euros everything included – that’s an absolute maximum. Once I'm back I'll see whether I managed to do less as I think I will.

This may sound relatively cheap for a four month trip – but keep enough money on your bank account to find a new job afterwards.