Vang Vieng

Nous venons de passer trois jours a Vang Vieng, petite ville tranquille a quatre heures de Vientiane et qui a subit une véritable déferlante de jeunes routards dans les dernières années. Il faut dire qu'au milieu des paysages enchanteurs, la ville offre des possibilités incroyables - dans les trois derniers jours on a fait du trekking, du canoë, de la spéléologie, du "tubing", de la motorbike et du vélo. Tout simplement génial.

Les alentours de Vang Vieng sont d'une beauté a couper le souffle, mais c'est surtout en s'essayant aux diverses activités que l'on profite du coin. Aujourd'hui j'ai conduit pour la première fois de ma vie une motorbike - aucune circulation donc pas de problèmes - et nous avons traversé les villages au milieu des formations karstiques (qui rappellent la baie d'Halong) sans croiser le moindre touriste.

Vang Vieng est aussi le paradis des photographes. Les enfants sont terriblement photogéniques (cf ci-dessous). Ils hallucinent en regardant le résultat des photos dur l'appareil photo numérique et n'ont pas l'air de voir beaucoup de touristes. Authenticité garantie, dans la campagne tout le monde a le sourire et les gens sont adorables. "Don't worry, be happy" pourrait être la devise nationale.

En parlant de "be happy", un petit mot quand même sur la marijuana, omniprésente dans la région. Les bars proposent des "happy shakes", cakes, joints a l'unité, opium et plats "ecstatic" dans leur carte. Cela amène sont lot de backpackers au style pseudo-cool avec rastas sans trop pourrir l'ambiance de la ville. En revanche, carton rouge aux bars qui diffusent des episodes de Friends en continu.

Demain nous nous dirigeons vers Luang Prabang, censé être la perle du Laos. Vu le séjour fantastique passe dans le reste du pays je me demande vraiment ce que ça va donner...je n'ai jamais vu autant de beauté, tant dans la nature que parmi les gens...le Laos est un concentré de bonheur!

Deux falangs a Vientiane

Premier soir

Après quelques galères - les lao parlent peu l'anglais et laisser un message dans une guesthouse peut devenir un chemin de croix - j'ai retrouve Mathieu a Vientiane. On dîne dans un resto indien passable avant de prendre un tuk-tuk pour le temple de Pha That Luang, un des plus grand du Laos. Le matin meme, un des employés de la guesthouse m'a parle d'une "party...tonight last night at stupa..."

Nous tombons sur ce qui est la plus grande fête religieuse du Laos et se déroule pendant les trois jours qui bordent la pleine lune de Novembre. C'est vraiment noir de monde, facilement plusieurs dizaines de milliers de personnes. Tandis qu'autour de la stupa les lao marchent bougies et fleurs a la main, le reste de la fête ressemble a une foire. On peut lancer des fléchettes pour exploser des ballons, faire tomber les canettes en lançant une balle, jouer au loto (premier prix:une bouteille de pepsi), bref on dirait une kermesse en super kitsch. Le coca est servi dans des sacs plastiques.

Nous nous approchons ensuite de l'une des grandes scènes ou défilent des stars de la pop lao. L'entrée est payante (0.5$) mais vu le style des chanteurs et la foule en délire, ca vaut vraiment le coup. Des lao nous font boire dans leur bière, et on se retrouve très vite au bord de la scene. Nous sommes les seuls blancs (falangs) au milieu de milliers de personnes. Les filles nous jettent des cacahouètes, manière pour elles d'attirer l'attention. La plupart des gens, tous très jeunes, semblent venir de villes autour de Vientiane et ne doivent pas voir beaucoup de blancs. Mathieu et moi sommes les stars de la soirée...

La journée a Vientiane


Vientiane est une ville très aérée, parsemée d'artères hausmaniennes. l'influence française est plaisante. Comme dans le sud, les voyageurs ne sont presque pas sollicités. Il n'y a pas grand chose a faire, a part se demander comment une ville si calme et si petite peut être la capitale d'un pays asiatique. On a loue des vélos a la journée, c'est sympa et la ville est plate. En fin de journée, super massage a 3$ (photo du haut).

La soirée au Marina

Arrive le soir. Vientiane est unique au Laos pour sa vie nocturne, c'est a dire qu'on y trouve des boites qui ont l'autorisation de fermer a une heure. Le Lonely Planet recommande la Marina comme un incontournable, on s'y dirige donc. En première partie de soirée, on fait un bowling - c'est assez incongru mais franchement marrant. Pour ceux qui n'en ont jamais fait, c'est un peu la pétanque des américains, le genre de "sport" auquel on joue en sirotant une bière. Un bowling lao est kitsch a l'extrême, encore une fois nous sommes les seuls falengs, et on profite des prix incroyablement bas (addition totale: 20$ pour deux heures de jeu, sept whisky coke et une bière) pour rester pas mal de temps.

On bouge ensuite dans le boite proprement dite. La musique est assez curieuse, avec des versions asiatiques de standards internationaux. Toujours pas d'étrangers, mais on sent que les locaux sont ici tous d'origines bourgeoise et occidentalisés a l'extrême. On peut en voir prendre le style des noirs américains, tandis que presque tous ont les cheveux longs et teints. Je ne peut pas m'empêcher de penser que si ils avaient vécu au Cambodge il y a 30 ans, ils auraient été les premiers a être envoyés sur les killing fields. Il y a beaucoup d'homos (cf. photo ci-dessus) et quelques ladyboys, on se fait pas mal toucher et l'un d'entre eux tente meme un bisou dans le coup. Il est temps de rentrer.

Bisous a tous

The dream goes on...

Après la première révélation des 4000 Îles, je viens de passer trois jours idylliques (je n'exagère pas!) dans la région de Champassak et du plateau des Bolovens. J'ai eu la chance de voyager dans pas mal de pays, mais je n'ai jamais vu de paysages aussi beau dans une région aussi peu touristique. En fait, tout le sud du Laos me semble sous-estimé touristiquement et c'est tant mieux.

J'ai rencontré un couple de français, Tristan et Laurenne, tous les deux super sympa, dans la région de Champassak. On est allé visiter les ruines de Wat Phu (ci-dessous), certes moins impressionnantes que Angkor mais logées au sommet d'une colline magnifique, avant de se poser a Pakse, capitale provinciale (un gros bourg, quoi) et principale point d'accès au plateau des Bolovens.

Après une séance de massage, sans doutes dans une des cliniques les moins chères du monde (2$50 de l'heure, qui dit mieux?), nous avons fait un trek génial sur le plateau, qui donne accès a des cascades fantastiques - tout simplement la plus belle que j'ai jamais vu.

Enfin, la soirée d'hier fut géniale. Nous avons sympathisé avec notre guide lors du trek, et il nous a par la suite invité au mariage d'un de ses amis. On a pu danser a la laotienne, c'est a dire très, très lentement. Le mariage était organisé dans une grande et vieillissante maison coloniale. Bien que cela ressemble a peu près aux mariages occidentaux - tables et piste de danses - les coutumes sont vraiment différentes, on s'est plusieurs fois demandés si on avait pas vexé nos hôtes (il faut dire que l'on a confondu le marie). On ne saura jamais ce qu'est devenu le cadre doré que nous avons offert aux mariés comme cadeau, mais en tout cas l'expérience fut vraiment canon!! (les photos ne rendent malheureusement pas grand chose, mais j'ai des vidéos marrantes que ma connexion internet ne me permet pas de mettre en ligne).


Je me dirige a présent sur la capitale Vientiane pour y rejoindre mon pote Mathieu, avec qui je vais faire un bout de voyage...pour ceux qui ne le connaisssent pas, Mathieu est un pote rencontré 100% a Bruxelles et fondateur de l'excellent site Les Euros du Village sur lequel j'ai un peu écrit il y a un certain temps...

Bisous a tous!

Country life

Just next to the Cambodian border, yet on the Lao side, lies a seemingly infinite group of islands, where people live at a slow pace and hassles are few. The The district of Si Phan Don ("4000 Islands") is one of the Mekong's marvels. I spent three days there, but feel I could have spent a year.

The days spent here are all made of the same fashion. At 5.00 in the morning, rosters would make me up (It is UNTRUE that they wait for daylight to sing). At 5.45, I go for a scenic one-hour run, passing by cows, buffaloes, avian flu chicken, pigs, etc. Many Lao shower in the Mekong: the day is starting. After a quick breakfast, I would do an "excursion" to one of the many waterfalls that surrounds the area. The rest of the day I sleep and read on a hammock, before falling asleep in my 1$ bungalow at 21.00.

I know that my friends who were raised in the French countryside (but who am I thinking about?) must be having a good laugh reading those lines. Indeed, it is my first time spent in such a rural environment, which for any good Parisian is something unusual. But God, I have never seen such authenticity! Lao people are amazingly nice and laid-back, and, with no electricity, the Islands managed to preserve their charm despite the booming (backpacker-style) tourism. No TV, no loud music: the most relaxing place I have ever seen in Southeast Asia. In Lao, Sabai dii means both "Hello" and "I'm fine": somewhat that says it all...


Anyway, before arriving there I had to handle the border crossing from Cambodia. Basically, you cannot receive a Lao visa on arrival, which means you have to do it in advance (Phnom Penh), which means you should pay nothing at the boarder. Despite this, both Cambodian and Lao officials ask for a 'fee' - I paid 1$ and 1$50 respectively (i.e. 50 cents more in Laos, for the fallacious reason that "it is Saturday"). This is quite OK but some other people paid 5$...whatever happens, stay calm and bargain :-)

Travellers advice: The Island of Don Det is a backpacker"s paradise. Bungalow ranges from 1 to 2$, the most expensive ones should come with two windows and lights/candles. The island is not connected to electricity and most guesthouse have their generator working till 9-10PM. There are no western style toilets. So you need the following: toilet paper, flashlight, mosquito net - all this can be purchase on the Island. For the addicts, Internet is available but expensive (3$ per hour).

Cambodge - on fait l'bilan

Je me trouve actuellement a Strung Treng (après 12 heures de trajet - deux crevaisons), ville sans intérêt mais qui sert de poste frontière avec le Laos...traversée du Mekong prévue pour demain, a un poste réputé comme l'un des plus corrompus d'Asie...je vous dirai a quel montant s'est élevée ma 'departure tax':-)

On fait l'bilan sur le Cambodge, donc...autant le dire tout de suite: Celine et moi avons adoré. De la prison S21 a Angkor, le pays offre un mix d'horreur et de beaute unique au monde. L'extrême pauvreté ne retire pas aux gens leur sourire...et si vous aimez l'aventure, c'est le pied des que vous sortez des sentiers battus: routes pourries, crevaisons, face a face avec des temples, jungle abondante, maisons de bois dans le Cambodge profond, bref, tout est possible dans un pays ou, a la différence du Vietnam, smiles come for free...

• Points forts: un pays authentique et aventureux, et des khmers adorables malgré la pauvreté
• Points faibles: pas vraiment de point faible, mais les transports sont longs (deux crevaisons aujourd'hui)
• Highlights: Phnom Penh, et Angkor (un joli tas de pierres :-)
• Lowlights: aucun
• Budget: un peu comme au Vietnam (le boom des années ONU est termine): j'ai dépense 400 Euros sur 17 jours (23.5 Euros par jour), en vivant dans des guesthouses correctes (parfois bien) a prix raisonnables (3-15$), sans abuser ni me priver de quoi que ce soit.
• Durée du voyage: Angkor - Phnom Penh se fait en une semaine, mais ce serait dommage de ne pas en rajouter une, voire deux, pour visiter les environs non-touristiques.
• Sarko-compatibilite: Beaucoup de chose a dire, notre Président ne chômerait pas ici. Beaucoup d'armes du génocide sont en circulation, et donc il semble qu'il y ait des risques de braquages...bon, nous on a rien vu de tout cela, mais ne vous baladez pas tout seul dans les rues non éclairées a Phnom Penh (elles sont glauques anyway). Vols a la tire fréquemment reportes. Enfin, de 4 a 6 millions de mines tapissent le sol donc ne vous éloignez pas des sentiers battus! Prostitution: c'est vraiment moche, et plus visible quand Thailande. Enfin, harcelement constant autour des sites touristiques (moins chiant qu'au Vietnam), et quasi-inexistant en dehors...
• Malbouffe: on mange très bien au Cambodge, pour 2-4$ par repas. Meilleur qu'au Vietnam, a prix égal
• Logement: Idem
• Name and shame: la route Bangkok - Siam Reap, qui pourrait être un majeur axe de tourisme, est pleine de nids de poule. Pourquoi? Il semble que les compagnies aériennes payent le gouvernement pour que la route reste dans un état déplorable!
• Les improbables: Les cigarettes Alain Delon (pas terrible) et les taxis partages a dix...

Bisous a tous et merci pour vos commentaires!!!

Khmer cuisine

And now, ladies and gentlemen, a bit of a woman's touch with a post written by Celine and dedicated to khmer cuisine!

Yes, I wanted to write something a bit different on this blog to emphasize an important side of each traveller's life: food.

Cambodia has a very nice cuisine. Either in street eateries or in restaurants. For you to see some specialities, we took some pictures (some from a high-quality restaurant that we did once on a special occasion) :

Green mangos and papaya salad, crab salad, spring rolls:

Lok lak: pieces of beef, with a delicious sauce composed of Kampot pepper, and generally served with an egg, and steamed rice of course...

Amok: traditional khmer curry, made of coconut milk and different spices, usually with fish or chicken, sometimes served in a banana leaf:

Desserts (quite rare in fact, Cambodian people don't eat much sweet, though you can find easily some croissants for breakfast...): banana cake, coconut cake, mango ice-cream:

And of course, fresh fruit shakes and juices: coconut, mangos, pineapple, orange, lemon, watermelon, dragon fruit, papaya... a pure delice!

And all that for a price ranging from $2 to $4 for a neal and drinks! Same as a cornet de frites actually!

By the way, I'm coming back tomorrow to the cheese and wine country, and Manu will be continuing to Laos, see you!

Sihanoukville

Nous avons passe 3 jours dans la ville balnéaire de Sihanoukville, après un voyage MYTHIQUE depuis Kampot. Je dis bien mythique car il nous a permis de découvrir le sens des taxis partagés (shared taxis) au Cambodge: dans un Toyota Camry (c'est a dire un modèle de berline des années 1980), nous n'étions pas moins de dix personnes - 6 a l'arrière (dont deux enfants, soit) et... 4 a l'avant (oui, le conducteur partageait donc un siège!). J'avoue avoir fait pas mal de pays avec des transports originaux, mais la... la vidéo est trop lourde pour être mise en ligne, et les photos de l'intérieur ne rendent rien, mais en voici une du coffre, lui aussi quelque peu bondé...

Que dire de Sihanoukville? Et bien, plusieurs constats s'imposent:
1) Les paysages sont très beaux. Ce n'est pas encore le sable fin de Ko Samui, mais c'est beaucoup mieux qu'au Vietnam.
2) Céline n'est pas faite pour les plages. Elle prend coup de soleil sur coup de soleil et voit des méduses partout!
3) Droit de réponse de Céline: "oui mais moi au moins je fais des longueurs de piscine matin et soir a l'hôtel!"
4) La prostitution est omniprésente sans que cela ne semble choquer personne a part nous!

Voila...séjour très agréable sur la plage donc, et nous nous dirigeons a présent vers Phnom Penh pour y passer nos derniers jours ensemble (sniff), après quoi je prendrai tranquillement la direction du Laos.

Le Bokor

Après une boucle classique par Battambang - deuxième ville du pays, mais "un gros bourg" pour n'importe quel parisien - et un passage éclair par Phnom Penh, nous nous sommes rendus a Kampot, ville du sud très tranquille bordée par une rivière et dans laquelle on est quasiment pas sollicité. Kampot est aussi le principale point d'accès au parc national du Bokor, ou nous avons passe la journée d'hier.

La route pour parvenir au sommet du parc gagnerait sans problèmes le prix de la "Worst Road Award 2007" si il n'y avait pas quelques concurrents sérieux en Afrique. 25km interminables (2h a l'aller, autant au retour) et bien entendu infranchissable autrement qu'en 4x4 (ou en 250cc: trop dur si vous n'avez jamais roule tout terrain, et trop dur pour les vertèbres en tous les cas). En quittant le site, vous êtes d'ailleurs salues par les 'youhou' des rangers qui vous félicitent d'avoir termine!

L'ascencion vaut largement le coup, car ce que l'on peut voir en haut est assez surréaliste. Les français avaient construit une petite station de vacances, comme d'habitude en altitude (cf Sapa, Dalat au Vietnam), qui fut abandonnée pendant la guerre, puis utilisée par les cambodgiens jusqu'aux années 1970. Elle fut ensuite laissée complètement a l'abandon et servi d'ultime refuge aux khmers rouges avant leur défaite face aux vietnamiens. L'Église, le palais, les anciens hôtels et le casino, tous laisses a l'abandonet livrés aux pillards, forment donc une véritable ville fantôme, impressionnante au milieu de la nature luxuriante.

Ce voyage au Bokor confirme en tous cas ce que nous pensions déjà...a savoir que des qu'on sort de la boucle Phnom Penh - Siem Reap (Angkor), le pays devient franchement aventureux, tant mieux!

Bisous a tous!

Temples of Angkor

Now that I am in front of my computer I realise it is extremely difficult to write anything about Angkor. All the words that come to our mind are superlatives, and I am afraid that any post related this place would be an endless praise of Khmer architecture. Hence, for once, I have put more pictures than text - please note I have chosen the pictures 'randomly' (in 2 mn), which should give you an idea on how beautiful that place is...


Yes, we did woke up at 5.30 in the morning to see the sunrise on Angkor Wat - the biggest temple (there are dozens) but not our favourite one. Note that the sunrise is overrated, unless you want to enjoy it with jam-packed buses of Japanese tourists...

In some of the temples, you can expect serious Indiana Jones stuff. A few of them have been deliberately left to mother nature, which provides the whole site with an adventurous dimension. This also means fantastic photo opportunities!

Many temples have very different styles - which is why a minimum of 3 days is necessary to see the whole site (even if like me you're not a fan of temples). All the surroundings of temples (lakes and forests) makes Angkor an amazing site, which fully corresponds t the adventurous cliche that you may have...

So What can we say? Never been to a place which is such splendeur...this was clearly the highlight of our trip(s) so far, and despite tourists, beggers and sellers, going to that place is a unique moment in one's life!

Travellers' advice: 3 days are necessary - use the first two to discover and the third one to visit again some temples you liked. Like for Taj Mahal, prices are outrageous (40$ for 3 days). To visit the temples, we advise to hire a bicycle (1$), which is more rewarding and much cheaper than a motorbike (8-10$) or Tuk tuk (10-16$). The site is vast and is 8 km away from Siam Reap: hence expect to do 25-30km per day. After such effort Siam Reap is a fantastic place to relax, with plenty of bars and guesthouses. Unsurprisingly, yet sadly, you will be harassed during your whole trip, but this is the price to pay to go there!

De Profundis

En tant qu'occidentaux, nous avons tous étés sensibilisés au devoir de mémoire à un moment de notre éducation, à coup de visites de camps d'extermination, de films sur la shoah ou de cours d'histoire sur le génocide nazi. Si vous allez au Cambodge, ne pensez à aucun moment être immunisé contre les aspects les plus sombres de la nature humaine, ou être en mesure de les intellectualiser ou de les relativiser. Comment ne pas se glacer face aux horreurs commises par les Khmers rouges - un nombre de victimes estimé à environ 1.7 millions en moins de 4 ans ? Et comment rester stoïque face aux milliers de cranes entassés du mémorial de Choeng Ek, dont les fissures montrent que les prisonniers ont été battus à mort à coup de crosse afin d'économiser des munitions ?

Mémorial de Choeng Ek

Les Killing Fields de Choeng Ek, un ensemble de 129 charniers qui regroupe les cadavres de plus de 13,000 hommes, femmes et enfants tués par les khmers rouges, sont une première plongée dans l'horreur du génocide cambodgien. Le site est similaire à un camp d'extermination nazi (on y amenait les détenus dans le seul but de les tuer), avec le coté 'industriel' en moins: la plupart étaient massacrés a coup de crosse, de pelle ou de piolets, enfants compris. Au centre, une sono était montée sur un arbre afin d'étouffer les cris.

Encore plus difficile, la visite de la prison S21 (Tuol Sleng) s'apparente a un saut dans les abysses les plus sombres de l'histoire. Les salles de tortures sont d'une simplicité désarmante. Au sein de cette ancienne école, les khmers rouges procédaient a des interrogatoires sur leurs victimes - ennemis politiques, cambodgiens portant des lunettes, ayant des cheveux longs, ceux qui parlaient une autre langue, les docteurs, ainsi que quelques diplomates. La prison a enregistré jusque 100 morts par jour - chiffre effroyable puisque tous succombaient des suites de tortures, de viols, de malnutrition ou de maladies. Dans la prison, certains panneaux demandent au visiteur de garder le silence - une recommandation inutile, puisque celui-ci se fait de lui même.

Photo d'un leader des khmers rouges - les graffitis, inexistants ailleurs en Asie, montrent que le génocide est encore largement dans les tetes

Au total, environ 1.7 millions de cambodgiens sont mort entre avril 1975 et décembre 1978, date de la fin du régime suite a l'intervention militaire vietnamienne. Inutile de dire que, malgré la volonté de réconciliation nationale, le génocide est toujours dans les têtes. C'est aussi cette horreur qui explique l'omniprésence de Angkor au Cambodge - comme une manière de dire que malgré le génocide, le Cambodge demeure quand même le pays qui a construit une des (la?) plus grande merveille du monde. Ça tombe bien, puisque nous allons y passer les trois prochains jours.

Phnom Penh

Ça y est, Celine est arrivée et nous voila a Pnohm Penh, ville ou Angkor est sur le drapeau, la bière et les cigarettes, au même titre que Alain Delon! Phnom Penh mérite son ancien surnom de "perle de l'Asie" qui lui fut retire lors de l'évacuation totale de la ville par les Khmer Rouges a leur arrivée - 2.5 millions de personnes déplacées a la campagne.

La ville est un mélange de flair colonial français, avec beaucoup de très beaux bâtiments, et de pauvreté extrême. Pour les animations, tout se passe du cote de la croisette, quartier qui porte très bien son nom avec ses restos en bord de rivière, tandis qu'ailleurs se mêlent architecture française et khmer, avec quelques coins complètement anarchiques et très pauvres. Vous pouvez être en train de déguster un délicieux plat khmer, mais de l'autre coté de la rue, les enfants mendient, au même titre que les nombreux estropiés victimes des mines (de 4 a 6 millions de mines sont enfouies sous le sol cambodgien) et/ou victimes de maladies.

Avec son palais Royal et ses petites rues calmes, nous avons bien aimé Phnom Penh. Hier, soirée très agréable avec des amis rencontres lors du tour du Détroit du Mekong (que je n'ai malheureusement pas eu le temps de raconter), avec apéro au "Foreign Correspondant Club" (les amis journalistes/RSF apprécieront) et dégustation de plats khmers. Aujourd'hui nous avons passe la journée a faire les visites des anciens sites lies aux khmers rouges - on en reparlera.

Bisous a tous!