Thanks for the memories...

It is maybe a bit cheesy, but well, I don't care: thanks for the memorable evening yesterday and the time spent to gether these last two years.




Long live Grayling and please keep it a special place!

FAQ Part IV - Malaria & Vaccination

I am sure that at least my mum will read this post and be pleased to see that I am up to speed - so here we go!

Vaccination
I went to do my vaccination about two months in advance (15 days is OK). By the way I strongly recommend CHU St Pierre in Brussels: great staff, competent and fast enough. Main places to do vaccinations in Brussels may be found here.

There are plenty of vaccinations to do before you travel to Southeast Asia, some of which must be done in 2/3 times to be fully vaccinated (i.e. doing it for the first time would protect you for only one year, whilst doing it the third time will work for your whole life).

Main vaccines to be done before departure:

• Typhoid;
• Hepatitis A;
• Hepatitis B;
• Tetanus;
• Polio;
• Diphtheria.

The last three can be done by while single injection covering the three diseases; however, all the others require several injections before being fully immunised.

Other vaccines (that I did not do) include:

• Japanese Encephalitis B: this one is to be done if you spend extended period in Southeast Asian countryside, for instance doing volunteering to build a school in the middle of nowhere;
• Rabies: The doctor I saw advised me not to do this one as the treatment consists in several injections causing significant side effects, and hence this might not be worth the pain. The funny thing is that rabies is widespread in Asia; hence if I get bitten by a dog or a bat I will only then do the (efficient) post exposure prophylaxis.
• Lastly note that there are no mandatory vaccines in the area I am going to.

Malaria
Malaria is present in Vietnam, Laos, Cambodia, Myanmar and the North of Thailand.

Last time I went to Southeast Asia I took some Malarone (which I recommend: no side effects, bit expensive though) but for longer trip this one does not work. Hence I will go for Lariam, which is cheaper and may be used during longer periods. Hope everything is fine with that one as it is subject to significant controversies on its side effects, such as paranoia and depression. More info on this may be found on the "To Lariam or not to Lariam" website. On top of this I also bought some mosquito repellent of course: preventing bites is always the most efficient way to tackle malaria.

Other medication
Having proper medication is of course indispensable, heavy and sometimes expensive. Here is what I have (please note this is my personal choice; not official recommendation):

• Zitromax: an antibiotic without penicillin (to which I am allergic);
• Imodium: to treat diarrhea;
• Blephagel: against eye infection;
• Cetirizine: against allergies;
• Nufofen: anti-everything :-)
• Erceflora: antibiotic against food contamination;
• Products for ears;
• Spasfon – also in case of food contamination;
• A needle – just in case you need one.

Hygiene and Food
Having been to India with my girlfriend were both of us were sick, I believe it is difficult to avoid sickness during a four month trip. We will see, but in any case here are some (basic) recommendations:

• Never use tap water on contact with mouth - do not drink or brush your teeth with tap water;
• When eating vegetables always eat them once cooked;
• No ice and no ice creams;
• Observe basic hygiene rules, for instance in the toilets; don't go to dodgy restaurants;
  Wash you hands before and after eating, and after toilets (you should be doing that anyway, shouldn't you?).

See you later
Manu

Eight days later...

Bon.

Plus que huit jours avant le départ, et les choses s'accélèrent. Et pourtant, quatre mois dans une vie, ce n'est pas grand chose ; les 'au revoir' ne sont certainement pas des 'adieux' ; ni l'amour ni les amitiés ne vont se briser ; le monde ne va pas s'arrêter de tourner ; Sarkozy sera toujours Président à mon retour ; et vraisemblablement cette période de quatre mois ne sera dans ma vie qu'une accélération du temps, un court moment de rêve et d'insouciance.

Voir la baie d'Halong...

Et pourtant... ces derniers jours passés à Bruxelles et Paris ont une atmosphère de fin - si j'étais souverain mégalomane je dirais fin de règne. Malgré toute la bonne volonté du monde, aller au boulot n'a plus de sens. On prépare le voyage, on enchaîne les dernières choses à faire (sac, pharmacie, lentilles de contact, etc., bref que du terre à terre) avec stress. En fait, tout tourne autour du départ : on passe la maximum de temps avec celle qu'on aime, on essaye de voir le maximum de monde, on repense aussi à ceux que l'on a pas vus depuis longtemps... alors même que l'on aurait pu les contacter bien avant.

C'est à la fois excitant et réducteur : on s'apprête à vivre une expérience fantastique, mais on peine à le formuler ; on part pour l'inconnu et en même temps on se sent de moins en moins utile à la société, que de toutes manière on est sur le point de quitter.


Dans huit jour, je serai à Hanoi, où la mousson se termine, il pleut des cordes et il fait 30 degrés. Une destination autour de laquelle finalement toute va vie tourne depuis quelques jours. Parfois j'ai envie de dire quelques années, même si, somme toute, être de retour en Asie est plus un doux rêve qu'un désir métaphysique profond. Dieu soit loué.

FAQ Part III - Packing your stuff

After the FAQs on "Why doing it?" and "Itinerary", here is the one on how to properly select the items to bring for a long trip. Indeed I started to do my bag today, partly to force me to realise that I am leaving in less than 10 days!!

Hope this will help those who fancy a trip somewhere exotic..

First of all, choosing a reliable, solid bag is critical. In terms of quantity, aim for 60 litres minimum - mine is 65+5. As far as quality, I strongly recommend to take a comfortable one, hence do not go for a cheapie...It also needs to be strong enough to resist heavy rains during the monsoon, and have several different pockets.

As a complement I will also take a smaller bag, for instance to go around cities or trekking.

Lastly, it is imperative to have a belt to be put underneath your trouser/shorts, in which you will keep your money, passport, and plane tickets. On that note, do not forget to make copies of everything, ideally scan your passport and send to your e-mail address.

In my previous trips I realised that one always tend to bring too much stuff. Hence this time I will try to be moderate with the clothes, taking only 10 days - which is already a lot according to many backpackers' websites. It's not worth bringing more: not only will you buy clothes over there, but there are also many cheap laundries all over the Asian continent!

Here is my own list - with comments:

- roughly 10 'days' of cloth, i.e. 8 T-shirts and 2 shirts, 10 pairs of socks and underwear.

- three trousers, one short;

- 2 bathing suits - at least :-)

- 2 light jumpers - mainly because I am going to the mountains in Vietnam (Sapa), and in view of possible rains; obviously if you're going during the rainy season you should take more and add water-resistant cloths...

- Footwear: a pair of walking shoes, some thongs, and I took another pair to run around the country..

- Headwear: I took my communist 'à la Che' hat, in addition to sunglasses;

- key docs: Passport, Driving License. I will not take my French identity card as I already lost all my stuff once and it was a pain to re-do everything...

- at least 4 pictures of you, necessary when doing visas at border crossings;

- 2 towels: one for hotels; one for the beach;

- toiletries: no specific comment, don't forget your sunscreen :-)

- Medicine: I will do a separate FAQ in a couple of days, but obviously this is crucial!

- A Swiss knife: in my case it is in fact a Swiss card given by my uncle some time ago..much more fashionable;

- camera, battery charger, universal adapter, flashlight;

- Mosquito repellent;

- a 'light' sleeping bag (French: sac à viande).

That's it for now - if I add anything before the departure I'll change this post...

Advertisement

Just a bit of advertising for the blog of a friend who is currently doing a tour in India: http://www.xanga.com/MarieAnneRouget
We did the same Master in lobbying three years ago and had been in touch only a couple of time since then - I heard about her trip recently. Funny we had the same idea almost at the same time!

Démocratie participative

De retour sur Bruxelles après une semaine de vacances géniales (et méritées...?).

Je me rends compte que dans un peu plus de 15 jours je suis à Hanoi, avec encore pas mal de préparatifs avant le départ!

Vous remarquerez le sondage sur la partie droite, qui fait suite au post sur les guides de voyages. Je tiens d'emblée à préciser que l'ironie des questions, en particulier sur le guide Michelin n'est pas adressée à un ami s'étant récemment déplacé à Bruxelles avec un guide vert (mais vers qui donc mon regard se tourne-t-il?)

Vous pouvez voter jusqu'à la fin du mois... alors vive les sondages et bisous à tous!

Internet resources for backpackers - favourites

Internet is a great way to collect information to plan a trip ahead, and in fact slowly becoming a necessary complement to the Lonely Planet and other guidebooks (on that note: please see the new poll that I launched on this!).

Here is a quick review of the websites that I use for planning my own trip:


The Lonely Planet forum (Thorn Tree Forum) is a must. Once registered, travelers may post any question related to the trip (visas, vaccinations, hotels, itinerary, etc.) which are all answered very quickly, most of the time by frequent travelers or expats. Definitely worth a visit; some specific FAQ (see for instance FAQ thread for Mainland Southeast Asia or Vietnam) and loads of good advice! The French version is unsurprisingly less dynamic.

For French speakers, the forum of the Routard may be useful alternative, but if you speak English go directly to the Thorn Tree Forum.

The website Travelfish is focused on Asia and offers excellent resources. Excellent FAQs, specific stories, city guides, etc., most of them being available for free. The website also offers more complete guides in PDF format, asking for a reasonable fee. I do not think I will go for the latter but again this website is an excellent resource written by backpackers for backpackers...

Travel Independent is a straightforward, yet to the point information source.

These are my favourites, and probably the most famous ones. You can of course find numerous private and public blogs on Southeast Asia, including mine, many of them being of varying quality - including mine :-)

See you later!

Porto

Ça n'a qu'un rapport assez distant avec mon tour d'Asie, mais je me suis dit que j'allais utiliser cette semaine de vacances pour apprendre à me servir de mon appareil photo et à ajouter des photos sur le blog. Désolé le Portugal n'est pas aussi exotique que le Vietnam mais pour l'instant on s'en contentera...

Après avoir passé quatre jours au Portugal, j'ai du mal à me faire une réelle idée de ce pays.

D'un coté, le charme des maisons qui s'entassent, les couleurs, le beau temps, les gens sympa, et les prix vraiment très bas en font un super endroit pour les vacances. En revanche, le pays, ou en tous cas ce que j'en ai connu - Porto et Coimbra - mériteraient d'être (un peu) mieux entretenu, c'est dommage de voir toutes ces maisons murées ou laissées à l'abandon!!




Porto est une ville qui a beaucoup de charme, au delà des seules caves de vin de Porto...



L'ensemble est en tous les cas super agréable, et coïncide aussi pour Céline et moi avec le début de l'été. Après deux mois de pluie à Bruxelles, les 31 degrés font du bien. :-)

A plus tard,
Manu

A wedding in Portugal

Hello all,

I just spent the WE in Coimbra, a lovely city home to the first Portuguese University, for the wedding of a former colleague. It was perfect timing to try my new camera and I have to say that it does nice pictures despite me being very bad at taking pictures :-)

Coimbra is a really nice place, very quiet, with many students, which probably explains the number of ´alternative´, left wing places around the city!!

The wedding in a town nearby was extremely nice, somehow typically Portuguese (included a Fado - nice but sad!!) but very international at the same time..

Celine and I are now in Southern France for...another wedding taking place this WE!

Ciao,

Manu

PS: it's great to have holidays!!!

Grand opening

Et voilà enfin venu le jour de l'ouverture officielle... ça faisait quand même un bon deux mois que j'avais eu cette idée, c'est sympa que ça se concrétise enfin!

Alors j'entends d'avance les questions: mes pourquoi commencer le blog plus de trois semaines avant le départ (2 Octobre)? En fait je me suis dit que ce serait sympa de donner quelques infos sur la préparation, que vous pouvez donc suivre en live, avec quelques conseils et détails amusants...

Comme vous pouvez le voir, j'ai déjà mis quelques posts: les règles du blog (il faut bien passer par là), une revue de presse, deux FAQ en anglais sur l'itinéraire et le voyage, ainsi que mon point de vue sur l'éternel duel Routard/Lonely Planet.

Bonne lecture à tous!

PS: A partir de ce WE je suis au Portugal puis en vacances dans le sud de la France (4 mois en Asie c'était pas assez). Ce qui va me donner l'occasion d'étrenner mon tout nouvel appareil photo!

Les Règles du Blog / The Blog - rules and objectives

(English version below)

Bonjour à tous,

Juste un petit post sur les objectifs généraux du blogs et son fonctionnement - il faut bien passer par là quand même.

Les objectifs sont les suivants: faire partager mon voyage à mes proches et leur donner les nouvelles, tout en me permettant de garder moi même un souvenir de ces quatre mois que j'attends depuis si longtemps. Si en plus de cela d'autres internautes passent par là, tant mieux si mon blog les aide dans leurs envies de voyage.

Les posts seront en français ou en anglais, je compte en fait alterner selon mon humeur. Cela permets à mes amis non francophones de suivre le blog et aussi de toucher un nombre plus large de personnes.

Je me suis acheté un appareil photo numérique et donc, dans la mesure du (technologiquement) possible les posts seront accompagnés de photos.

Dans la mesure du possibleaussi je compte donner de brèves critiques des hôtels, moyen de transports, bons plans etc. car cela est généralement très utiles pour les routards. Je donnerai aussi une indication du prix de mes principales activités.

Au niveau de la fréquence, je table sur un message tous les 2/3 jours.

N'hésitez pas à commenter les messages publiés! Je n'ai pas mis en place de système de filtrage des commentaires donc merci de rester modérés et polis!

Enfin, au niveau des accès internet en Asie du Sud Est, toute la zone est correctement couverte, la seule (grosse) inconnue étant le Myanmar où le gouvernement censure les sites webs en ".com". On verra bien. En revanche il ne sera vraisemblablement pas possible d'utiliser mon appareil numérique dans TOUS les cybercafés.

Mercis pour votre fidélité et à bientôt, bisous,

Manu

***English version

Dear all,

This post to briefly explain the objectives and rules of the blog.

This blog is designed to share the best moments of my trip with my friends, and keep it as an own souvenir for myself. Obviously if other people get to visit my blog then fair enough and I hope this is useful to them!!

As you have already seen I will try to publish posts in English quite often. The objective is for non-French people to understand most of it, although I guess the pictures will do the job anyway :-)

I got myself a digital camera and hence will publish pictures altogether with the posts.

I will also provide brief reviews of hotels, places to see, transports, etc. as well as rough price estimates on my activities there, as I guess this may be useful for info and for other backpackers.

I intend to update this blog every 2/3 days.

Please do not hesitate to post comments but keep in mind that I will not filter out messages and hence please be moderate and polite in your comments.

Lastly in terms of internet coverage Southeast Asia as a whole is pretty well covered although I will not be able to plug my camera in every single web café. The only country that 'worries' me is Myanmar, where apparently every single website ending with ".com" is blocked by the government. We shall see!!!

See you all later,

Manu

Revue de Presse

Aujourd'hui j'ai décidé de faire un petite Revue de Presse, c'est à dire chercher dans les actualités les articles se référant aux pays que je vais visiter ces quatre prochains mois - c'est très Sciences-Po, je sais :-)

C'est pas très gai et je crois que ça en dit pas mal sur ce que les médias occidentaux retiennent de l'actualité des pays asiatiques!!

Revue de presse effectuée le lundi 03/09/2007 à midi, en prenant les 3/4 premiers articles consacrés au pays dans Google Actualité France...

• Vietnam

Un vice-président emirati est en visite officielle - symbole des 'nouvelles' relations entre pays émergent, tandis que l'OMS confirme des case de grippe aviaire et que de 1500 à 2000 femmes enceintes sont séropositives. Bonne nouvelle pour les voyageurs cependant: AirAsia (low-cost asiatique) va lancer une filiale au Vietnam.

• Cambodge

Tandis qu'un projet environnemental est récompensé, un spécialiste suisse s'engage contre le trafic des enfants. Une BD sur le génocide, Lendemains de Cendre, a été publiée. Sinon, le journal Cambodge Soir évoque un forum entre le gouvernement et les acteurs privés qui se tient cette semaine.

• Laos

Au Laos, des villages vont être rasés pour construire des centrales électriques. A part ça, peu de nouvelles de ce petit pays, mis à part la visite d'une délégation du PC Chinois.

• Myanmar

Actualité oblige, on parle beaucoup du Myanmar ces temps ci. Un Rapporteur de l'ONU dénonce les atteintes aux droits de l'homme qui ont suivies les manifestations antigouvernementales, tout comme l'UE qui s'en inquiète. ; pour rappel, la récente hausse des taxes sur l'essence a entraîné d'importantes manifestations. Un peu plus rigolo, un éléphant réussit sa cure de désintoxication à l'héroïne (si, si...)

• Thailande

A Bangkok, un A380 a été endommagé lors d'un vol d'essai du gros porteur européen. Tandis qu'un Premier Ministre et sa femme font l'objet d'un mandat d'arrêt, les autorités suivent (elles aussi) l'évolution de la grippe aviaire dans le nord du pays.

• Malaisie

Les nouvelles sont un peu plus légères en Malaisie. Le pays ambitionne de devenir le "hub de la finance islamique", ce qui tombe bien pour le Figaro, puisque selon le journal le pays est en "islamisation rampante". Le Figaro qui décidément à du envoyer un journaliste sur place récemment, et relate le cinquantième anniversaire du pays qui selon le journal français "aime à se présenter comme un modèle d'harmonie entre différentes cultures et religions" mais "n'est pas sans générer des tensions". A méditer...