From Hanoi to Kuala - Manolo's tour

Un peu de pub...

2008-03-20T11:56:00.002+01:00

Cher tous,

Comme vous l'avez constaté, ce blog est logiquement arrivé en fin de vie suite à ma rentrée en Europe. Je le laisse cependant en ligne car à ma grande surprise il reçoit toujours quelques visites, sans doutes grâce au référencèrent, sur le site de TV5 Monde en particulier. Il peut aussi aider les futurs globe-trotteurs à organiser leurs voyages...

Avec un ami de promo, nous venons de lancer un blog appelé "Chroniques des Terres Grises".

Notre nouveau blog visera à parler des "conflits oubliés", guerres gelées, fronts figés, républiques auto-proclamées et autres "terres grises" de ce bas monde. Le premier article porte sur la rébellion de l'ethnie karen, ce qui rappellera sans doutes quelques souvenirs à mes fidèles lecteurs.

Venez-y donc nombreux: http://conflitsoublies.blogspot.com/

Bisous à tous,

Manu

L'invitation au voyage (le mot de la fin)

2008-02-20T13:09:00.003+01:00

Here we are - the last post (sniff...). Une nouvelle fois, un grand merci à tous pour votre fidelité, c'était vraiment génial de pouvoir un peu partager mon voyage via ce blog. Gros bisous à tous, en souhaitant que tous vos rêves les plus dingues se réalisent!

Manu

Cela fait près de trois semaines, depuis un dernier message tapé sous la pluie battante au moment de mon départ de Kuala Lumpur, que je n’ai pas touché à ce blog. Pour une raison que j’ai du mal à expliquer, j’ai laissé le site intact, un peu comme si je refusais d’y mettre fin, comme si je refoulais ce voyage dont j’étais à peine rentré. Même la préparation de mon diaporama de photos me semble être une tâche insurmontable, que j’ai d’ailleurs jusqu’ici laissé inachevée.

Mes premiers jours à Paris puis à Bruxelles furent semblables à ceux de mon retour d’Angleterre il y a quatre ans, l’exotisme en plus. On est de retour un peu comme un enfant prodigue, avec des milliers d’images dans la tête, fier de son voyage, et heureux de retrouver la femme qu’on aime, sa famille et ses amis. Paris a toujours été une ville magnifique, mais on semble ne s’en rendre compte que maintenant.

Puis vient rapidement une seconde étape, au cours de laquelle on réalise qu’en Europe, le temps n’a pas la même valeur, et qu’ici presque rien n’a changé en quatre mois. Les souvenirs de voyage se transforment en douce mélancolie, sans pour autant que l’on ait envie de repartir, ou en tout cas pas maintenant ; on renoue avec la réalité de la vie quotidienne, avec un plaisir mêlé de nostalgie. Je n’aime pas l’expression « retour sur terre », employée par les voyageurs du monde entier. Effectivement, on quitte un monde pour un autre, mais quant à savoir si le monde réel est ici ou là-bas, et si le vrai « retour » consiste à retrouver l’Europe ou la chaleur de Bangkok, je préfère m’abstenir.

On se sent aussi investi de ce que j’appellerais un devoir de mémoire, si le terme n’était pas aussi connoté. On a tant vu et l’on va tant oublier. Que restera-t-il du sourire candide des laotiens dans les campagnes, du brouhaha incessant des marchés de Saigon ou de mon baptême par les tribus montagnardes ? Tout revient en fait à la même question : où vont ces moments ?

J’ai aperçu ces paysages gravés par les hommes, plantations de thé sur les hauts plateaux malais et montagnes taillées par les rizières dans le nord du Vietnam. J’ai visité ces tribus millénaires, vivant à l’écart de toute modernité, celles qui n’ont rien à vendre mais rien à acheter non plus. J’ai franchi ces rivières du nord de la Thaïlande, gravi le Mont Kinabalu à Bornéo et découvert des merveilles sous-marines dont je ne soupçonnais pas l’existence. Aux quatre coins de la Malaisie, je me suis fait témoin du multiculturalisme à l’état pur, celui qui ferait pâlir d’envie nos sociétés occidentales. J’ai vu la splendeur de ces civilisations enfouies, qui ont laissé comme témoignage les temples d’Angkor et ces autres ruines dissimulées en Asie. J’ai goûté à des saveurs inouïes, ces aliments dont on ne sait jamais le nom et qui éveillent les sens. J’ai vu la nature humaine se déchirer à la prison de Tuol Sleng et dans les Killing Fields, pour mieux la voir renaître dans les campagnes cambodgiennes et au sud du Laos. En quatre mois de voyage, j’ai parfois l’impression que plus d’inconnus m’auront souri que durant les vingt-six années de ma vie.

Ce qui différencie le voyageur du touriste, c’est cette aptitude à se détacher du besoin matériel et à faire de son quotidien de routard une attraction en soi. On finit par les aimer, ces bus décrépis et leurs crevaisons, ces salles de bains sans miroirs et leurs douches froides, cette moiteur tropicale qui s’ajoute à l’inconfort quasi permanent. Au bout d’un moment, ce que l’on recherche, c’est davantage une expérience unique – l’ouverture d’une nouvelle piste de trek, la découverte de la faune sous-marine, une discussion avec un ancien militaire vietnamien ou le partage d’un pique-nique avec une famille, lorsque le bus est en panne – que la visite de tel ou tel site touristique.

Dès lors, de chasseur de souvenirs, on se transforme en collectionneur d’expériences. Et l’on prend vis-à-vis la société de consommation un recul que l’on n’avait jamais pris auparavant. De touriste, on devient voyageur, et l’on se voit dans un monde si beau, à la fois si irréel et pourtant criant de vérité, qu’il faut parfois se forcer à réaliser que l’on est dans un rêve ou une réalité temporaire.

Il y a dans ce plaisir quelque chose de rousseauiste, lié à la re-découverte de la nature humaine, non corrompue par les images et les messages subliminaux que l’on nous bombarde en Europe. Car si la société de consommation existe bien en Asie, elle n’existe que dans les grandes villes, et son niveau de développement est à des années-lumière de que l’on peut voir en Europe. Là-bas, les liens sociaux et familiaux sont encore presque intacts, et l’individu s’exprime encore en grande partie par le collectif. Le règne du consommateur-roi n’est pas encore arrivé.

Mon voyage ne m’a certainement pas poussé vers la gauche de l’échiquier politique ; en revanche, il m’a mené à juger complètement obsolète une partie des fondations de la société libérale moderne. Quel est ce monde où l’on force constamment les hommes à acheter, où l’argent est érigé en tant que fin en soi, et où la publicité joue sur nos plus bas ressorts psychologiques pour nous souffler à l’oreille que si l’on ne consomme pas, on n’est rien ? Comment le Président d’un grand pays a-t-il pu se faire élire sur la devise « travailler plus pour gagner plus », alors que le besoin de plus travailler devrait avant tout répondre au plaisir et à la satisfaction que l’on y prend ? D’une certaine manière, je comprends à présent sous un jour nouveau les attaques d’un Mitterrand contre « l'argent qui corrompt, l'argent qui achète, l'argent qui écrase, l'argent qui tue, l'argent qui ruine, et l'argent qui pourrit jusqu'à la conscience des hommes ! ».

On comprendra à la lecture de ces lignes que je ne puisse que recommander un tel voyage à mes lecteurs. Ce sera peut-être le bonheur simple de partager le thé avec une tribu perchée au milieu des montagnes ; ce sera peut-être les premières lueurs du soleil dévoilant la plage, lorsque l’on a passé une nuit blanche à refaire le monde ; ce sera peut-être un face-à-face avec un temple sur le site d’Angkor, ou une plongée dans la folie des mégalopoles asiatiques, mais une chose est sûre : vous n’en reviendrez pas indemne. A la différence des souvenirs, les expériences, elles, restent, puisqu’elles transforment – et en ce sens, profiter des dernières nourritures terrestres s’avère finalement essentiel à la construction de soi.

* *

En transit

2008-01-29T10:33:00.001+01:00

Chers lecteurs,

A l'heure ou vous lirez ces lignes, je serai en route pour Paris après quatre mois de voyage. Un gros merci pour votre fidélité et les petits messages qui ont fait chaud au coeur durant tout ce temps.

Ce blog ne s'arrête pas immédiatement car je compte publier 2/3 posts a mon retour - restez donc connectés pour le bilan de ce voyage.

Pour la petite histoire, je quitte Kuala sur une mousson absolument torrentielle. Les rues sont inondées, mais rien d'exceptionnel, c'est souvent le cas en fin d'après-midi. Malgré la pluie on voit le nouvel an chinois poindre a l'horizon (5 février), dommage que je loupe ça mais je suis bien content de rentrer.

Bisous

Manu

PS: je suis sur Paris de mercredi a dimanche inclus, puis a Bruxelles a partir de lundi. Pas de telephone pour le moment mais je suis joignable par e-mail...

Malaisie - on fait l'bilan

2008-01-29T08:16:00.000+01:00

Avec ses paysages splendides et son multiculturalisme, la Malaisie a vraiment tout pour plaire. Que l'on aime la nature ou la culture, ce pays multiplie les différents "mondes" et offre de superbes possibilités. Cerise sur le gâteau, le malais moyen maîtrise très bien l'anglais. On regrettera quand même le prix du logement, mais bon, tout ceci est a comparer aux pays environnants...

Points forts: le pays le plus multiculturel de l'Asie du Sud Est, une vraie jungle tropicale et des eaux crystallines
Points faibles: moins routard dans l'esprit que les autres pays...
Highlights: Mellaca, Cameron Highlands, Bornéo
Lowlights: aucun, mais il y a des villes sans intéret...
Budget: Le plus cher des pays que j'ai visite. Comptez 30-40 Euros par jour pour bien vivre
Durée du voyage: 15 jours pour la partie péninsulaire, et de 10 a 20 jours pour Bornéo
Sarko-compatibilité: Vraiment aucun souci, les gens n'essayent meme pas de vous arnaquer. Pays tres sur et armee tres présente - un paradis pour Sarko
Malbouffe: la plus variée de l'Asie du Sud-Est. Le tryptique malais-indien-chinois est fantastique!
Logement: Plus cher qu'ailleurs, mais l'air conditionné est partout...
Name and shame: la monopole d'une companie (sanctuary lodge) sur le Mt Kinabalu rend les prix du logement surélevés...un véritable scandale car vous n'avez pas le choix: il faut dormir chez eux!
Les improbables: pas si improbable que ca dans un pays musulman, mais il est toujours fun d'avoir des salles de prières dans les aéroports, des fleches indiquant la Mecque dans les hotels, et d'etre reveillé tres tot le matin pour la priere...

Parmis les singes

2008-01-27T10:04:00.000+01:00

C'est dans une atmosphère de fin de voyage (enfin, pour moi!) que nous sommes allés voir le fameux sanctuaire de Sepilok, plus grosse réserve naturelle d'orang-outangs au monde.

Il est franchement rigolo de voir des bêtes si humaines se ballader dans la nature, mais parfois, on se demande qui est l'animal entre les singes captifs et les dizaines de touristes entassés pour les voir. En fait, tout se fait autour du "feeding time", durant lequel le personnel du parc donne a manger aux singes. Payer six euros plus deux euros par appareil photo pour se retrouver au milieu de touristes émerveillés qui n'ont pas eu le courage de faire un trek dans la jungle pour voir des singes vraiment sauvages, c'est un peu abusé.

Enfin bon, la réserve permet tout de même de terminer en beauté mon tour de Borneo et de la région de Sabah, vraiment géniale. Thibaut est parti aujourd'hui pour Bali; Demain, retour a KL, et puis, mardi, depart pour Paris. Ça sent la fin, au moment ou toute la Malaisie se prépare pour le nouvel an Chinois! J'allais aussi parler du super carnaval de Kota Kinabalu, qui a eu lieu hier soir, mais mon appareil photo est tombe en rade...c'était un spectacle très malais sur le multiculturalisme et le mélange des cultures indigènes.

Bisous a tous!

Safari

2008-01-25T10:50:00.000+01:00

Et bien, c'est dans ces dix derniers jours ou ma motivation avait un peu baissé (cf post "la dernière aventure") que j'aurai fait deux des highlights de mon séjour: le mont Kinabalu (précédemment raconte) et un voyage absolument génial dans la jungle tropicale.

Si vous allez a Borneo (n'est-ce pas Claire et Gery), il faut absolument me promettre de faire le tour de trois jours organise par l'agence "Uncle Tan". Ils disposent d'un camp génial paumé au milieu de la jungle, les guides sont super et on peut voir des bêtes vraiment impressionnantes...on a adoré!

Toutes ces bêtes sont a proximité du camp, et on y va soit a pied en s'enfonçant dans la vase, soit en bateau, et de jour comme de nuit - la nuit étant le meilleur moment pour voir la majorité des animaux (scorpions et mygales en particulier - d'ailleurs c'est très marrant de tenir un scorpion dans ses mains!).

On a aussi eu la chance de voir les éléphants pygmés (les plus petits au monde), ce qui n'arrive que deux jours par an selon les guides.

Le reste du temps, foot, discussions et chansons au camp au milieu de la jungle, ou les singes ont fait plusieurs tentatives de vol de dentifrice. Une super expérience pour la fin de mon voyage, j'ai vraiment été verni. Demain, nous allons voir la plus grande réserve d'orang-outangs au monde avant que je me dirige lentement vers Paris et Thibaut vers l'Australie. Bisous a tous.

Rooftop

2008-01-22T11:24:00.000+01:00

Doing a tour around Asia is a good occasion to try things you never tried before, and climbing a 4,095 meters high mountain was certainly one of them for me. The Mount Kinabalu is the highest mountain between the Himalayas and the Snow Mountains of papua Barat (New Guinea Island), and the tallest one in Southeast Asia. Unlike its European counterparts, it can be climbed without any specific equipment, due to the relatively fair weather here...and unlike any other place, you climb it partly at night to enjoy the sunset early morning!

First day

We started the climb from the Kinabalu park Headquarters, located at about 2,000 meters above sea level. After a nice waterfall, the way is 99% uphill, and extremely repetitive - despite regular breaks the legs hurt quickly. The way up is nice as it goes through some rainforest, which slowly disappears at the expense of steep rocks.

The weather in the area is the always the same and it invariably starts raining early afternoon, making the climb more difficult. We started the climb at about 11.00 in the morning and arrived at the night camp, located at 3,300 meters high), at 15.30. We then had dinner - it is served at 17.00 - at the expensive restaurant (see travellers' advice below), before going to bed at about 18.00 - earliest time in my life, that is.

Climbing at night

The reason why you go to bed so early is that you wake up at 3.00 in the morning to climb what is the steepest leg of the trip - 700 meters high on a 2.5 km trail.

I have to say: there is something pointless in climbing a mountain in the dark

So there you go, we hit the road equipped with our warm cloth and torches, being almost asleep. That part of the trip is a real challenge, and our guide told us that many travellers just give up on the way. It is sometimes so steep that you have to use ropes, although no proper climbing is involved. Temperatures average between -10 and 5 degrees (around 0 when we did it). After this however, you enjoy what you came from, i.e. a nice sunrise on top of the clouds.

This is all very nice, except for the dozens of people watching the sunrise with you!

Second Day

The descent is equally taxing. Whilst going up destroys your breath and knees, going down is a killer for your legs. And sadly enough, it took us as long as the climb...

Part of the trip is to suffer from altitude sickness, although effects strongly differ from one person to the other. But if you're not used to it you can get a bit dizzy or suffer massive headaches.

All in all, it was a fantastic experience to climb Mt. Kinabalu. The good thing is that you can then relax in the nearby hot springs, which is what we did today before heading up to the jungle tomorrow. See you soon...

Travellers' advice:

Climbing Mt Kinabalu is no cheap activity. Sanctuary lodge, which has a monopoly on accommodation, has just been privatised and this resulted in an unacceptable increase of prices - 16 Euros (80RM) for a bed in a dorm (6 Euros for dinner). This adds up to the park entrance fee of 15 RM (3 Euros), a climbing permit of 100 RM (20 Euros), a mandatory guide at 70 RM (14 Euros), and other hidden fees, on top of the climbing equipment that you buy yourself...
In any case, do not take the rip off "all inclusive" package (41 Euros!!!) proposed by Sanctuary lodge and just ask for a bed in a dorm (unheated is OK). Being your own sandwich and food to save money.
It is necessary to bring very warm cloth including gloves (purchased in Kita Kinabalu), a good torch, lots of energy drinks, and...your stamina. Take it easy on the climb, stamina is indeed the key.

La dernière aventure

2008-01-19T11:05:00.000+01:00

Lorsqu'on perd petit a petit sa curiosité et sa soif de découvertes, lorsqu'on se sent presque blasé en prenant l'avion et qu'on a plus cette hâte de découvrir de nouveaux endroits, il est sans doutes temps de quitter le monde du voyage et de rentrer chez soi. Et je crois que pour moi, il est effectivement temps de rentrer de ce tour d'Asie commencé il y a quatre mois. Je pense avoir choisit la bonne durée de voyage, car partir plus longtemps m'aurait franchement embeté. J'ai quand meme du mal a comprendre les gens qui partent se déconnecter pendant un an, surtout si ils voyagent seuls...

Céline et moi nous sommes quittés hier a Kuala Lumpur pour la troisième fois depuis le début de mon voyage (c'est lassant), même si ce fut bien entendu beaucoup plus facile, puisque je prends mon avion pour Paris dans exactement dix jours. J'ai ensuite rejoins mon frère Thibaut a l'aéroport et nous nous sommes envolés pour Kota Kinabalu, capitale de la province semi-autonome de Sabah (ils tamponnent vos papiers!) située au coeur de l'île de Borneo.

Je suis un peu blasé, donc, mais heuresement, il y a pas mal de challenges et un programme très charge qui nous attendent sur cette île mythique. Restez bien connectés sur le blog, car dans dix jours, j'aurai escaladé le Mont Kinabalu (4,000 metres quand meme!), passé plusieurs jours dans la jungle a traquer des bestioles bizarres et passé quelques temps auprès de certaines espèces menacées (la touche Nicolas Hulot, un comble pour moi qui n'en ait jamais rien eu a faire des animaux)...

Gros bisous a tous et a tres bientot...

Malacca

2008-01-17T03:24:00.000+01:00

Décidément, avec son amour du multiculturalisme et de la diversité, la Malaisie n'en finit plus de surprendre. Nous venons de passer trois jours a Malacca, ville sublime du sud du pays, ou comme a Penang tous les mondes se sont côtoyés du XVI au XXeme siècles. Surtout, l'architecture y est encore plus préservée qu'ailleurs, et reflète la mosaïque de civilisations qui s'y sont croisées.

Les Portugais furent les premiers a faire de Malacca un port commercial - la ville surplombant un détroit, elle est rapidement devenu un point de passage oblige pour les commerçants venant d'Europe, d'Inde ou du reste de l'Asie du Sud Est. Les Hollandais prirent ensuite possession de la ville, appliquant une politique beaucoup plus libérale, en termes de culte religieux en particulier. Suivirent enfin les Anglais lorsqu'ils colonisèrent l'ensemble du pays.

A cote des colons coexistaient des dizaines de groupes ethniques différents, un peu comme a Penang. A cote des Malais, Indiens et Chinois, les plus notables étaient les babas-nyonyas, Chinois ayant adopté les coutumes malaises. L'ensemble des musées de la ville, dans l'ensemble très bien organisés, sont les témoins d'un véritable amour du multiculturalisme... et de la démocratie (il y a un musée de la démocratie), perçue comme le seul moyen d'empêcher la domination d'une ethnie sur l'autre.

Enfin, c'est la première ville de mon voyage ou un effort a été fait au niveau de l'éclairage. Le rendu, quoique difficile a photographier, est superbe, en particulier dans le quartier chinois éclairé en rouge (d'ailleurs ils préparent le nouvel an...). Malacca est a ne manquer sous aucun prétexte, et on la conseille plutôt en dernière étape qu'en première car tant de beauté a tendance a rendre les autres villes un peu fades...

2008-01-13T11:59:00.000+01:00

Céline et moi venons de passer deux vraies journées de vacances (comprenez: a ne rien faire) sur l'île de Pulau Pangkor, qui semble complètement oubliée du tourisme de masse malgré les paysages splendides et ses eaux super chaudes (franchement, j'ai jamais vu ça!).

Les îles de Malaisie n'ont rien a envier a leurs homologues thailandaises en termes de beauté. En revanche, on y trouve pas l'atmosphère doucement hippie qui fait le charme des plages du golfe de Thailande. On reste tout de même dans un pays musulman: quand ils servent de la bière, les restos appliquent un prix prohibitif (2 Euros environ), et il est d'ailleurs presque impossible de trouver autre chose que de la bière au niveau alcohol. Pas ou peu de bars ferment tard: Pulau Pangkor est plutôt un lieu pour se reposer!

En bref, on a passé deux journées ici super agréables a rien faire et lire au bord de la plage...ceci dit, loin de moi l'idée de faire la fine bouche, d'autant plus que mes lecteurs se caillent les miches en Europe, mais je réalise quand même que les plages ont un intérêt limité. Il n'y a pas grand chose a découvrir, si bien qu'en fait on passe son temps a lire ou a se laisser dorer sur le sable - ce qui reste tout de même très agréable...

On se dirige demain vers le Sud du pays, pour aller visiter la très multiculturelle Mellaca. Gros bisous a tous!

Tea time

2008-01-09T10:27:00.000+01:00

After the frenetic and traffic jam-packed streets of Georgetown, Celine and I arrived in the Cameron Highlands for a refreshing retreat. As anywhere else in Asia, the mountains (roughly 2,000 meters) provide an ideal climate for some types of products that cannot be grown in the lowlands due to high temperatures. In the case of the Cameron Highlands, tea is the production of choice. And like rice paddies in northern Vietnam, this agriculture completely shapes the landscape, providing travellers with fantastic scenery.

I realise I did not say this before, but it is currently the monsoon in Malaysia, and monsoon here is stronger than in other countries around. Whilst the west coast is globally OK, with heavy showers in the afternoon, there is no way to visit the eastern part of the country - the touristic islands of Pulau Perhentian are even "closed" (!!!). Anyway, as we are in the centre of the country, Celine and I had to undergo regular showers and mud whilst trekking, but this tends to make the rainforest even nicer.

The surroundings are extremely beautiful, and tea crops really look as if they were sculpted in the mountains. This reminds me of Sapa in Vietnam (remember the rice paddies...) and is somewhat even more enjoyable, as you do not have people around trying to sell you stuff. Celine and I have worked several hours in the jungle yesterday without seeing anybody. The trekking trails are sometimes challenging but very nice too - this is proper rainforest/jungle style, with plenty of photo opportunities and funny jungle noises. And there is nothing like attaining a tea factory after a long walk!

A few words on the tea business in Malaysia. Whilst tea plantations may sound like a local, small and family-run business, they're anything but. The factory we visited is owned by BOH, a dominant brand in this country, that sells the equivalent of an amazing 4.5 million cups of tea per day. It is owned by a dynasty of British origins, and the whole fields are harvested by Malay workers, who live and raise their child in houses and schools provided by BOH (see the "town"in the background of the picture with Celine, reminds the good old times of the French industrial revolution). Needless to say, BOH managers have nothing to learn in terms of marketing or PR: partnerships have been signed with several NGOs to protect Orang-Outangs and elephants, whilst their tea "brings the many different cultures of Malaysia together". Anyway, the visit is great even though their movie projection sounded more like a corporate coms/advertising movie...

Travellers' advice: Most of the trekking trails are very well marked (welcome to Malaysia!), and hence, you can do many things yourself without the assistance of a guide. You can access the trails using 0.20 Euros buses instead of expensive taxis. The city of Tanah Rata is the equivalent of Sapa in Vietnam: small and nice, not much to do but relaxing, and enjoying the surroundings!

Penang

2008-01-07T11:08:00.000+01:00

Céline et moi commençons à nous en apercevoir : la diversité culturelle malaise est un vrai régal pour les voyageurs. Un régal pour les yeux, puisque du point de vue ethnique, on distingue sans problème malais, indiens et chinois ; un régal pour la culture, puisque l'on peut voir des temples hindous et chinois avoisinant des mosquées ; un régal pour la bouche, puisque l'on a accès à trois des meilleures cuisines au monde... et il n'y pas pas mieux que Penang, ancien port commercial d'Orient et terre d'immigration, pour profiter de ces attraits.

L'ile de Penang fut "achetée" (il s'agissait d'une vente forcée) par la fameuse Compagnie des Indes à la fin du XVIIIème siècle, alors que le Royaume-Uni cherchait à diversifier ses comptoirs coloniaux pour mieux s'implanter en Asie du Sud-Est. D'un ilot sans ame qui vive, Penang a très vite attiré des voyageurs du monde entier : à cote du tryptique 'habituel' de la Malaisie (Malais, Chinois, Indiens), on trouvait pas mal d'Européens, des Japonais, des Javanais, Sri-lankais, etc., tous réunis pour faire du de l'ile une véritable plaque tournante du commerce mondial. La ville de Georgetown est d'ailleurs toujours l'une des principales régions économiques du pays.

On admire encore les vestiges de ce passé glorieux, malgré le trafic incessant. Les stands de rues et gargottes offrent la meilleure cuisine (tous les styles sont bons) de mon voyage, tandis que la plupart des magasins vendent en gros. Avec de l'architecture européenne mélée à tous les styles, du chinois à l'islamique moderne, Georgetown est vraiment une ville sympa et aussi variée que la population qui la compose. En dehors de la ville, de superbe plages desertées par les touristes (il n'y a pas beaucoup de touristes en Malaisie d'ailleurs, comparé à la Thailande) et des jolis villages de pecheurs. La ville est tres intéressante du point de vue historique.

Un gros bisous à tous en ce début d'année...

KL

2008-01-05T14:12:00.000+01:00

My arrival in KL also marked a large number of things: Celine has arrived at last; I left a buddhist-deminated area to enter one of the most modern muslim nations; and Malaysia is the richest country I visited in this trip.

The city centre of KL is litterally packed by skyscrappers, and a monorail (elevated metro) trip is quite impressive as you are surrounded by nice buildings. It looks like some parts of Bangkok, except the whole city looks like this. Unlike anywhere else in Southeast Asia, foreign travellers go almost unoticed, which is both pleasant, surprising and somewhat disturbing.

J'imagine mal Sarko mettre ce genre de panneaux dans les bars francais...

If you ever thought the UK is a model for the integration of minorities, you should come to KL, as this is really where true multiculturalism can be seen. Due to British-orchestrated mass migrations at the beginning of the XXth Century and like in Singapore, there are now three main ethnic groups in Malaysia: Malay (dominant and muslims), Chinese and Indians. It is truly amaizing to see this mix of different people, religion and cultures which makes nowaday's Malaysia. Every single city has its "Little India" or "Chinatown" area, and due to this KL really looks futuristic. Old Malay language has been replaced by a new one using Western alphabet, but English is often the language of choice - and the people's level of English is much better than in any European country!

So, here we are with the first impressions on Malaysia...definitely weird and very different from former Indochina and Thailand, but so far so good. More to come in the coming days as we will travel to Penang...

Thailande - on fait l'bilan

2008-01-05T11:12:00.000+01:00

Simply the best? Avec ses montagnes magiques au nord, ses plages sublimes au Sud, sa mégalopole et ses ruines bouddhistes au centre, et ses chemins non-touristiques a l'Est, la Thailande est sans doutes le pays le plus varié de l'Asie du Sud-Est, et un endroit idéal pour une première expérience en mode routard...le voyage y est facile, les paysages sont magnifiques, les thais parlent bien l'anglais et sont super sympa, et, cerise sur le gâteau, l'explosion touristique est correctement gérée, sauf dans certains coins du Sud. Des lors, les seuls soucis que l'on a en Thailande consistent a trouver un moyen d'étendre son séjour...et réfléchir a quand on pourrait y revenir!

Points forts: sans doutes le pays le plus varié de l'Asie du Sud Est, y compris au niveau des activité - visite de ruines, treks, rafting, plongée, saut a l'élastique, retraite dans un monastère ou voile: tout est possible, du temps que vous avez l'argent...
Points faibles: Beaucoup de touristes, mais c'est encore une fois bien géré...
Highlights: on serait tente de dire tout...bon, a part le passage oblige par Bangkok et les plages (cf ci-dessous), faites vous absolument la boucle Chiang Mai-Pai-Mae Hong Son-Mae Sariang, super belle...je pense personellement que l'erreur serait de passer trop de temps sur les plages...
Lowlights: Choisir sa plage devient un vrai problème, car l'atmosphère routarde est petit a petit remplacée par des Resorts moches et chers. On me déconseille avec insistance: Phuket, Ko Phi Phi, Pattaya, et je deconseille maintenant Ko Samui...dommage, tous ces endroits étaient sublimes avant...
Budget: Plus cher que tout les pays de l'ancienne indochine. Comptez au minimum 30 Euros par jour pour bien vivre.
Durée du voyage: 1 mois, 2 mois, 1 an...
Sarko-compatibilite: Aucun problème en dehors des précautions d'usage. Mais bon, on peut toujours se faire arnaquer...
Malbouffe: La meilleure en Asie du Sud Est, et sans aucun problème la meilleure du monde a mes yeux (avec le Japon, l'Inde et la France)
Logement: Un peu plus cher qu'ailleurs, mais de super qualité globalement...
Name and shame: L'évolution de certaines plages dans le sud...le bon vieux temps des bungalows a 100 bahts est révolu!
Les improbables: le culte de la personnalité voue au roi...ca devient chiant!

2008

2008-01-03T11:56:00.000+01:00

Bon, pour fêter ce début d'année 2008, un petit jeu concours. Le mode de rédaction qui suit est outrageusement imité par un fameux éditorialiste français. Lequel? Le premier a poster la bonne réponse sur ce blog recevra un faux caleçon en soie thaïlandais ou un truc du style...

1. Les Full Moon Parties de Ko Phanghan sont toujours gigantesques. Pour ceux qui ne connaissent pas, je plante le décor. Une fois par mois, lors de la pleine lune, l'île se remplie d'environ 10,000 routards n'ayant qu'une idée en tête: faire la fête. Tous les bars et guesthouses de la plage de Haad Rin sortent tables de mixages et DJ, tandis que les participants portent des couleurs fluos et ingurgitent beaucoup d'alcool (sous forme de buckets, c'est a dire de seaux remplis de cocktails) et de drogues diverses et variées (principalement de l'ecstazy et des champignons hallucinogènes). Le résultat est un sacré bordel: danseurs littéralement en transe, jeunes gens en plein bad trip regardant fixement vers la mer (dans laquelle on danse et on fait ses besoins), couples eux aussi en transe (attention si vous restez tard), tout ça sur fonds de ladyboys et de stands colorés. Il existe même des "sleeping areas" au milieu de la plage dans lesquelles on surveille vos biens pendant que vous dormez, ce qui relève de l'exploit vu le volume sonore. Enfin bref, on a passé un très bon nouvel an car les gens sont un spectacle a eux seul.

2. Le 31 décembre fut aussi la journée de notre baptême de plongée en famille. Très franchement, on a adore, c'est vraiment quelque chose d'unique et le fossé avec le snorkeling (palmes masque tuba) est immense. Pleins de sensations indescriptibles comme les oreilles qui sifflent, et des images plein la tête. Dommage que mon appareil ne soit pas amphibie, les fonds sont sublimes...nos dix jours en famille furent vraiment géniaux, et on essaye de réaliser la chance qu'on a de pouvoir se réunir a l'autre bout du monde dans des coins paradisiaques.

3. Thibaut et moi nous sommes ensuite rendu a Kuala Lumpur (KL), après un voyage assez long (20 heures avec une arrivée dans la ville a 3h du mat'). Les impressions sont plutôt bonnes, les premières choses qui frappent sont la modernité de l'architecture, la religion musulmane archi-dominante (beaucoup de foulards!) et le multiculturalisme (Chinois, Indiens, Malais). On y reviendra.

4. J'y ai retrouve Céline - enfin!!! - et nous allons passer les deux prochaines semaines ensemble. C'est génial se pouvoir se retrouver ici, surtout que un mois et demi sans se voit, c'était franchement long. Wouhou!

5. Vous pouvez le voir sur la carte en haut a droite, la Malaisie est un pays quelque peu coupé en deux. Le plan est le suivant: la péninsule pendant les deux prochaines semaines, puis Borneo pour dix jours, avant de rentrer en Europe fin janvier.

Voila - une très bonne année a tous, en espérant que rêves, ambitions et projets se réalisent.

Bisous

Le paradis, c'est loin?

2007-12-30T09:56:00.000+01:00

Des endroits comme la plage de Mae Haad, il n'en existe que très peu dans le monde. Il faut imaginer une île qui a tout d'un paradis perdu, avec ses eaux turquoises et cristallines, ses palmiers, ses restos et bars a ambiance (super) relax, son rythme de vie (très) détendu, ses prix franchement cassés, et ses routards sympa...

L'ile de Ko Phanghan est vraiment paradisiaque, et contrairement a Samui n'a que très peu changé depuis ma dernière visite. C'est un vrai plaisir que de pouvoir se retrouver avec ma mère et mon frère, pour en gros ne pas faire grand chose de nos journées...c'est a dire lire, jouer au foot et au volley, faire du palmes-masques-tuba, boire des verres, et aller voir de la boxe thai (le stade est tout nouveau, il n'existait pas il y a 5 ans). Des vrais vacances a l'intérieur des vacances - presque toutes mes cloques de mes treks successifs ont disparu!

Demain, baptême de plongée et soirée a Haad Rin, plage des celebrissimes Full Moon Parties, pour le nouvel an...le rêve continue! Si vous cherchez un coin de paradis, c'est ici...

Quelques conseils pour les plages du sud de la Thailande:

- elles sont toutes superbes, mais le développement touristique inconsidéré me pousse a donner des conseils. En gros, si vous choisissez mal, vous allez vous retrouver au milieu de resorts dégueulasses, de bars qui passent des films a la télé en boucle (aller a l'autre bout du monde pour se taper une vidéo débile, c'est triste), ou de bars a filles...alors qu'il existe des coins paradisiaques!!!

- A part Phuket, je ne suis jamais allé sur la cote andamame (Ouest), mais on me recommande avec insistance Koh Lanta. Koh Phi Phi attise de nombreuses critiques de routards...quant a Phuket, c'est bordé d'hôtels de luxes...

- Sur les îles du Golfe de Thailande (Est), je ne recommande plus Koh Samui. Si vous y allez, vous pouvez encore trouver des coins sympas sur Mae Nam beach, mais c'est tout. Ko Phanghan est encore très préservée (il n'y a pas d'aéroport), mais je recommande le coin de l'île de Koh ma (mae Haad beach), très paradisiaque et qui dispose d'un des meilleurs sites de snorkellings de l'île. Genial!!!

Un noel a la plage

2007-12-26T10:47:00.001+01:00

Cher tous,

J'aurais pu disserter sur les eaux turquoises de Koh Samui, les plages paradisiaques et le coté surreel de passer Noel alors qu'il fait 28 degrés dehors, mais j'ai décidé de me retenir. Plusieurs raisons a cela:

J'ai entendu dire qu'il faisait froid en Europe et je ne veux pas faire de jaloux :-)
Malgré un Noël passe dans un cadre idyllique a déguster des Gambas, ni maman ni moi ne sommes tombés amoureux de Koh Samui. C'est blinde de resorts, sorte de complexes hôteliers moches qui non seulement gâchent le paysage mais attire tout une clientèle de gens franchement pas intéressants. Le contraste avec les plages de Ko PhanGhan (on y est allé aujourd'hui réserver une guesthouse et on retourne y passer quelques jours demain) est saisissant, puisque les plages de cette dernière sont de véritables bouts du monde, et l'atmosphère y est routarde et sympa. Demain, je vais partir a Koh Samui avec la quasi-certitude de ne plus y revenir (même si encore une fois notre séjour y fut sympa, on trouve quand même quelques endroits cools qui font de la résistance...mais ils sont rares!!!)
La plage étant propices aux réflexions, je me suis dit qu'il était temps de parler un peu politique sur ce blog, d'autant plus que ma mère m'a ramené le Canard, Le Nouvel Obs, Le Monde et Libé. Et on a pas mal parlé politique...

J'ai soudainement pris conscience du véritable fossé qui s'était creusé depuis mon départ, a savoir la fin d'un état de grâce et le véritable pétage de plombs d'un Président dont certains, même a gauche, ont pu apprécier les premières mesures, comme l'alignement des régimes spéciaux de retraites.

Mais la, que vois-je? La France accueille Khadafi comme un chef d'état, il parait même que tout Paris est bloqué pour laisser un dictateur nous rendre visite? Une ministre se fait réprimander pour avoir ose mettre en doute cette invitation? Depuis quand invite-t-on les représentants républiques bananieres, que dis-je, les pires dictateurs de la planète a passer quelques jours a Paris? J'imagine que cette visite fut "promise" lors de la libération des infirmières bulgares; vivement que Betoncourt soit libérée pour que l'on voit les FARC a Paris!!!

Ensuite, si j'ai bien compris, Sarko a affiché sa relation avec Carla Bruni (dont on se demande bien ce qu'elle fout dans cette galere) pour faire passer la pilule...on croirait voir un show télévise avec Sarkozy en superstar, c'est terriblement désuet.

Et la, cerise sur le gâteau, j'apprends tout juste que les deux tourtereaux ont "emprunté" le jet prive de Bolloré pour partir en Egypte...quand je pense a toutes les fois ou j'ai essaye d'expliquer mon boulot de lobbyiste et ou des français m'ascimillaient a une sorte d'agent de la corruption, il est quand même assez choquant de voir que les mêmes personnes acceptent sans problème que leur Président bénéficie régulièrement des "cadeaux" de la part d'hommes d'affaires...

Enfin bon, tout ça sur fond de rigueur annoncée mais qui ne semble pas toucher les riches, c'est en fait du dégoût que m'inspire la politique française vu depuis la Thailande...mais bon j'imagine que le sentiment est le meme si on habite en France. J'attends juste que l'un de mes lecteurs devienne le Michael Moore francais et tente de reveiller un peu notre (fort beau, du reste) pays...

En Thailande, il y avait aussi des élections le week-end dernier. Très franchement, c'est assez dur de s'en apercevoir, surtout dans les îles. On entend de temps en temps des bagnoles a haut parleurs passer dans les rues, mais a part ça pas grand chose. Ah si, la consommation d'alcool est théoriquement interdite lors du week-end des élections, mais en pratique, ils vous servent la bière dans des mugs pour éviter des remontrances de la police. Enfin, les résultats sont tombés: victoire du parti de Shinawatra, un corrompu qui avait été vire par un coup d'état militaire il y a un an. Ce que tout le monde attends, c'est donc la réaction de l'armée - vont il laisser revenir au pouvoir celui qu'ils ont expulse il y a peu? Plusieurs expats parlent de possibles affrontements a Bangkok...quoiqu'il en soit, il serait fort étonnant qu'on en voit les effets ici. Ainsi va la Thailande...

Gros bisous et joyeux Noël a tous! Mon frère nous rejoint bientôt et a priori nous irons sur Ko Phanghan, île des fameuses Full Moon Parties, pour le nouvel an.

Bangkok(s)

2007-12-20T15:11:00.000+01:00

After having been already two times in my life in Bangkok, it was high time for me to start enjoying this city. I have tried hard by visiting several areas, and I actually succeeded: the diversity of Bangkok makes it an amaizing place to watch. After all, not many cities in the world can claim to host the largest lying buddah in the world, the biggest number of fat white people accompanied by skinny women, the highest pollution levels despite one of the most modern metro systems, the biggest number of aerobic addicts worldwide, and the largest number of counterfeited goods and backpackers. Tour d'horizon.

Th Khaosan (Khaosan Road)

For millions of backpackers in the world, Khaosan road is THE place where everything starts and everything ends. The longtime travellers' mecqua has not changed a lot since my last visit five years ago, and still consists in a wide alley full of cheap hostels, pubs, laundries, internet cafes, tuks tuks, small shops selling fake goods, and a large number of thai people trying to make money in one way or another. I just cannot believe that the Indian guys dressed like sikhs are still there (they pretend to be fortune-tellers and will come and talk to you with their usual "you are a lucky man today. You know why?" - hasn't changed in 5 years).

You can find everything at Th Khaosan

Whilst every age range is to be seen here (my mum is staying on Khaosan Road!), I can feel I got older as compared to my last trip, as a vast majority of backpackers just turned 20 - boys get their first tatoos and girls their first dreadlocks. Fresh meat for tuk tuk drivers...but this place is however worth to be visited, just to pay a tribute to the millions of backpackers coming here every year.

Chinatown

Chinatown is a place to be seen (kitsch neons all over the place), heard (Chinese) and smelt (strong and plaisant food senteurs). I did not know this place before and I have been charmed. This is the place to strike a good deal, although people here mostly sell jewelry and hi-fi stuff, in addition to unuseful Chinese stuff. Just wonder around and eat something...

As suggested by my friend Mathieu, the best time of the day to visit Chinatown is around 4.00 - wonder around and wait till 6.00-7.00 to see all the shops being turned into smelly food stands as night comes.

Patpong

Patpong is the red light district of Bangkok, and consists in a couple of streets with shop stands at the centre and brothels, strip clubs and go-go bars on both sides. In my memories it was a bit more lively - I was a bit dissapointed, last time I found it more impressive. Still a funny thing to see though, even if the touts trying to get you to enter their strip clubs are a pain in the ass - try to come here with your girlfriend (!). I recommend going there to see one of the darkest (and disgusting!) side of Thailand - fat guys hand in hand with beautiful thai girls.

Siam Square

Ultra-modern Siam square is jam-packed with shopping malls, and is an absolute must-seen at night, a definitive jump to the future, especially after the quietness of Northern Thailand. Lights are everywhere, shopping can be done till midnight, don't buy anything here (Western prices) but just admire the crowds, traffic and skytrain. In the middle of this, a backpacker-friendly alley where I am staying. If you liked Japan, you will like Siam square (and vice-versa).

In my view, the best time to come here is during the evening, when lights are on. Use the Skytrain from Lumphini parc or from the decks and go off at National stadium - the trip is fantastic.

Lumphini parc

Tired of the skyscrappers, traffic and crowds? Take a rest and enjoy walking around Lumphini parc, one of the only quiet place in Bangkok, and the city's response to central parc. Thai people doing aerobic or running are good fun to watch. The parc is non-smoking.

I am now going today with my mum to Koh Samui, and my brother will join us on the 26. This will be a kind of holiday in the holidays, my first time on "real" Asian beaches (they were bad in Vietnam and Cambodia)...

Enjoy your holidays and merry XMas to all!!!

Mae Sariang

2007-12-19T07:32:00.000+01:00

Je viens de terminer ma boucle du Nord de la Thailande en passant deux jours a Mae Sariang, ville toute tranquille ou les touristes se comptent sur les doigts d'une main, et qui semble s'épanouir dans l'oubli. C'est d'ailleurs étonnant car les environs sont vraiment magnifiques, et j'y ai fait la plus belle ballade en bateau de mon voyage.

Il s'agit en fait d'une ballade assez intéressante sur la rivière Salawin, qui marque la frontière entre la Thailande et la Birmanie. C'est bourre de réfugiés birmans (pour la plupart membres d'ethnies persécutées) et l'armée thai procède a pas mal de contrôles d'identité - prenez votre passeport (non pas que vous ayez la tête de l'emploi, mais ces diables d'officiers thailandais sont scrupuleux!!!). Les paysages sont franchement magnifiques et on ne croise pas un fareng...

Same Same, but different: Thailand on the left, Burm on the right

Autre détail assez surréaliste: a un moment, le conducteur du bateau doit payer une "taxe" a des militaires en treillis localises cote birman, et donc amarrer en Birmanie. Vu que techniquement, on est en Birmanie, on s'attend a voir des militaires officiels se faire de l'argent, un peu comme au passage de frontiere Laos-Cambodge. Et bien non: les militaires en treillis sont en fait des paramilitaires membres de la Karen National Union (KNU), organisation qui combat la junte militaire birmane en vue de créer un Etat Karen dans ce pays. Selon mon guide, l'armée birmane et la KNU se seraient mis d'accord sur un cessez le feu, qui inclurait le droit pour la KNU de recolter cette "taxe". Comprenne qui pourra.

Enfin voila, j'en ai terminé avec cette boucle dans le Nord de la Thailande (vraiment superbe, je conseille a tout voyageur en Thailande de faire la meme) et je suis arrivé a Bangkok, ou mes impressions sont plutôt...mitigées car c'est un peu le retour a la civilisation et au tourisme de masse. La suite dans quelques jours. Bisous a tous.

Les derniers des Karens

2007-12-16T10:04:00.000+01:00

Je reviens tout juste d'un trek de trois jours absolument génial dans la région de Mae Hong Son, qui fut l'occasion de passer une nuit dans un village karen. Cela m'a permis d'achever en beauté mes quelques jours consacres aux ethnies du nord de la Thailande, notre guide chan maîtrisant par coeur la région et la connaissance des rites tribaux. Nous n'étions que trois, soit le nombre idéal pour rester discret et tenter de comprendre une culture millénaire qui, comme pour les autres ethnies, disparait petit a petit sous la pression de l'Etat thaïlandais et l'arrivée graduelle des technologies modernes

Il faut y arriver, dans ces villages perdus dans les montagnes qui bordent la Birmanie, au milieu du teck, des bambous, des arbres vraiment gigantesques et des cours d'eaux infranchissables jusqu'à ce qu'on les franchisse. Il n'y a tout simplement pas de touristes (tres different des treks a Chiang Mai), et les seuls âmes que l'on croise sont les chasseurs Hmongs et Karens - assez surréalistes puisque vêtus en habits traditionels et equipés d'un fusil de type XVIIIeme siècle (bien entendu, ils ne parlent ni Anglais ni Thai).

Le village dans lequel nous avons passe la nuit est encore très préservé car il n'est connecte a aucune route. L'agriculture y est dédiée a l'auto-subsistance et il n'y a pas de culture "d'exportation" a l'inverse des villages hmongs alentours (eux sont connectes par la route). Comme dans les coins les plus pauvres du Laos, les gens mangent de tout: oiseaux chasses au lance pierre, rats pris dans des pièges et sangliers tues a coup de fusil. Le village fait dans la monoculture de riz bien que chaque famille dispose de ses propres cultures rudimentaires (tabac, choux, oignons), tandis que le reste de la nourriture consiste d'animaux d'élevages, de piments et autres épices cueillies dans la jungle, de la chasse et de la peche (a mains nues). Comme l'a résumé le guide, ces gens la n'ont rien a vendre, mais rien a acheter non plus.

La plupart des karens sont encore vêtus d'habits traditionnels. Ci-dessus, une jeune célibataire - toutes les vierges du villages sont habillées en blanc (c'est pratique, je sais :-) - en séance de tissage. Les habits des femmes mariées sont vraiment superbes (ci-dessous), d'ailleurs l'ensemble des gens sont très beau. Les villages étant petits (10 a 20 familles en général), les problèmes de consanguinité sont évités par l'interdiction de se marier a un voisin. Il faut donc aller chercher un mari ou une fiancée dans les villages alentours (soit au moins 3 heures de marche pour aller voir sa copine!!!). Lors du mariage, les parents de la fille payent les parents du mari, mais celui-ci viendra habiter chez sa femme au moins jusqu'à ce qu'ils aient un enfant.

J'en reviens a mon titre quelque peu racoleur, dans la mesure ou on est loin de la fin des karens, l'une des ethnies les plus importantes de l'Asie du Sud Est avec plusieurs millions d'âmes (le principale d'entre eux réside en Birmanie, et plusieurs milliers vivent dans le Nord de la Thaïlande). En revanche, on peut clairement observer la fin progressive d'un certain rythme de vie, du a l'immersion progressive (mais difficilement condamnable!) de l'état thaïlandais depuis quelques années. Bien que le village dans lequel nous avons loge soit très préservé, certains changements y semblent déjà irréversibles. Une école a été construite il y a deux ans (les profs thai viennent le dimanche soir et repartent chez eux le vendredi), tandis que l'électricité a été introduite par un programme de panneaux solaires finances par le gouvernement (voir photo ci-dessous). Il semble probable que dans une dizaine d'années, ce village connaisse une évolution similaire aux villages hmongs alentours - connectés par la route, ils se sont tournés vers les cultures d'exportation et on peut y voir des pick-up Nissan et Toyota, tandis que de plus en plus de jeunes, éduqués et parlant le thaïlandais, se tournent vers les villes.

On en est pas encore la - pas de - mais il faut donc depecher se pour aller voir ces ethnies du Nord de la Thailande, en attendant l'ouverture de la Birmanie au tourisme et la fin des conflits ethniques dans ce pays. Enfin, un mot sur l'influence du tourisme sur les tribus, qui lui aussi change le rythme de vie des villageois. Bien que dans la region de Chiang Mai le tourisme est atteint des proportions inimaginables , il reste encore correcte dans la region de Mae Hong Son - environ un groupe de touriste (3-4 personnes) par mois dans le village que nous avons visite. Le guide paye aux village la somme de 150 (3 Euros) par touriste dormant dans le village, et leur donne un peu de nourriture. Les villageois ne chercheront pas a vous vendre quoique ce soit, mais les dons de fringues (genre le manteau que vous avez pour la nuit) sont très appréciés . Au final, quant il est mesure, on a l'impression que le tourisme a une effet positif - il permets de préserver les coutumes tout en fournissant quelques devises a une population pauvre. Rien a voir avec le trekking a Chiang Mai...

Quelques conseils pour le trekking dans le Nord de la Thaïlande:

- A Chiang Mai, les treks sont sympa, mais attendez vous a trouver coca, bière etc. a votre arrivée au "village tribal". Les groupes sont larges (10-15 personnes), et souvent les guides sont assez incompétents sur les ethnies. Bien que vivant dans le village, vous risquez de croiser peu de villageois, et le tourisme sera le source de revenu numéro 1...
- Pour cette raison, je recommande la boucle Pai-Mae Hong Son - Mae Sariang, bien moins touristiques, archi-authentique et encore plus jolie...a Mae Hong Son, je recommande Mr. Dam, près du post office ("Narim tours").
- Pour ceux qui s'intéresse aux ethnies du Nord de la Thaïlande, on trouve très peu de bouquins sur le sujet. J'ai fait beaucoup de librairies a Chiang Mai et le meilleur choix semble être The Non Tai Speaking People: Ethnic Groups of Thailand par Joachim Schliesinger, pas mal fait et bien fournit. Il coûte cher en Thaïlande (20 Euros)...

Down with the Padong

2007-12-13T10:47:00.000+01:00

Often described crudely as long neck or giraffe people, the Padong tribe has become one of Thailand's most controversial tourist attraction. It is impossible to walk in Chiang Mai without noticing the travel agencies offering day trips to see long neck people, and many backpackers calls it a human zoo. I just went to see one of these tribes in the more localised area of Mae Hong Son - after all, it is my third time in Thailand so I had to see it. So, wanna check out those long-neck people? OK, read on...

I suggest to skip the day trips offered in Chiang Mai, where some villages have been artificially set up for tourists (a thai businessmen even "imported" a whole tribe from Burma and was subsequently jailed), in favour of Mae Hong Son. From there, several Padong villages are easily accessible. The inhabitants are political refugees who fled from Burma to escape persecutions.

Padong people are part of the larger family of the karen group, one of the biggest hilltribe group in Asia (total population could be as high as 5 million) which is indeed at war with the Burmese military junta since the latter came into power (more than 3,000 karens died in fights in 1988). Many of them have fled to Thailand, where they are now fully established and benefit from a political refugee status. In most cases this means that they are not allowed to have their own agriculture, and tourism is therefore their numer one (and only) source of revenue. Entering the village costs 250 Bahts (5 Euros), which according to the visitor centre go directly to the families. Several - credible - sources however report that a fair amount of this entrance fee goes directly to the Karen National Union, which then use it to fight the Burmese military junta.

There are plenty of shops in the village, and hence it does not look authentic at all. However, the Padongs are laid back and will not force you to buy anything. Apart from the long necks as such and the catholic church (missionaries christianised some tribes 100 years ago), nothing special to report.

There are plenty of theories to explain why Padong woman wear such jewlery - some claims it is to look like their ancient Gods, some claim it was to flag their women and prevent them from being taken by other tribes, some say that it could protect them from being attacked by tigers...one thing is for sure: traditionally, only girls born during a full moon would wear this, which strongly contrasts with nowaday's villages, where every single woman has a long neck for the sake of tourism. Whilst the jewelry gives the impression that the neck has been stretched, this is not at all the case. In fact it is the ribs which are pushed down to achieve this appearance. All in all my visit of the village was informative, with signs containing some explanations on Padong's history and giving advice on tourism behaviour.

Just a few words on my rafting trip from Pai to Mae Hong Son. If you are in this region, promise me to do this two-day rafting trip, and do it with the agency Thai Adventure Rafting. The trip is incredibly scenic and you will not see anybody else around. They have a camp in the middle of nowhere where you sleep overnight. The French manager was the first one to open a rafting agency in Thailand 20 years ago and safety is top-of-the-art (equipment is imported from France). However, do not expect serious action (whitewater etc.) during the dry season, the real excitement may be found from July to October. But then again this region is amaizingly beautiful. Lastly, the city of Mae Hong Son is very nice and laid back, and tourists are few. From the architecture (see above) you can see that Burma is close...yet so far!

Tomorrow I am going on a 3 days trek in the region - it was a real pain to find other people to do it but I just managed to join a group tonight. I will visit more hilltribe villages (hmong, that I saw long ago in Northern Vietnam, and karen) so I hope you are not tired of hilltribe stories, as there should be more coming up :-)

Good luck in your respective job - one week to go before the holidays!!

Opium

2007-12-10T16:24:00.001+01:00

I arrived in the city of Pai, where the hippie crowd is well and alive (everybody is "happy"). The city is probably similar to Kathmandu in the 1970s, this being the main leftover of the former opium fields that surrounded the area fifteen years ago. For anybody who is interested in opium traffic and opium history, there are splendid and instructive trekking opportunities around. For those who were at the IEP for my last year, this post will maybe remind them of an an expose I did back then. But this time, I have some pictures (not of opium poppies, sorry...), and my Shan guide was really good.

Background

Take the most powerful active ingredient of opium and you obtain morphine; refine it and you obtain pure heroin. The region surrounding Burma, Laos and Thailand (often referred to as the Golden Triangle) is the main opium producing land in the world, together with Afganisthan. There are many reasons behind this: these three countries are separated by mountains which makes it perfect for opium growing (between 1200-1500 meters); it is much easier to do illegal activities at the borders of several countries, especially if these countries do not cooperate to fight drug traffic; last but not least, the region is populates by hilltribes, i.e. tribes which are effectively non-thai, non-burmese, non-lao. And they cultivate opium for centuries for their own consumption.

Mountains surrounding Pai: the proximity to Burma makes it a good place for opim traffic

Opium traffic reached its peak in the 1990s, when a leader named Khun Sa was reigning in the region. At the peak of its power, Khun Sa had a "private" army of 200,000 men, who were fighting for the creation of a Shan state (on paper) but were in fact used to smuggle opium and fight against Burmese and Thai military forces. Khun Sa was the equivalent of Don Corleone: he would buy opium from all the hilltribes in the region, and set up his own heroin factories in the mountains. To gain in popularity amongst the 20+ hilltribe ethnic groups, he would also buy regular goods (for instance chicken) at prices five times higher than on markets. Some time ago he surrendered to Burma against a complete amnesty and died about a month ago in his villa in Rangoon.

Substitution cultures

The two villages I visited today were Lahu and Lisu, two relatively similar tribes (animists and sino-tibetan) who both used to sell opium to Khun Sa. About 95% of their opium production was sold, whilst 5% of it was kept for self-consumption. It was used in particular to solve diseases: a young boy with a fever would smoke some opium, and subsequently have a good sleep (!) and be fit again the next days. Some people however turned to become strongly addicted to opium.

These two villages have witnessed considerable change in less than 20 years. In a move to fight opium traffic, Thailand started a "substitution" program in the 1990s. The idea was to bring modern agriculture to the hilltribes, enabling them to effectively double and sell production of other goods such as garlic, in exchange for stopping opim production. For this reason, the farming fields around Pai are very strange - hilltribe people are using state-of-the art irrigation methods (water is brought directly to the fields, etc.) that you cannot see anywhere in Laos. And hunters are using rifles!!

Lahu women working on a garlic field

The opium addicts had to undergo a mandatory desintoxication course in Thai hospitals, whilst at the same time schools were constructed. Both tribes, who used to be semi-nomads, are now forced to stay in the region by the Thai government as a part of their program. They seem to make good money (some of them have motorbikes) out of garlic and tea, even though trade liberalisation with other Asian countries raised significant problems in the past years (garlic is cheaper in Burma and Laos). All in all their proximity to Pai and modern agriculture methods grants them a decent revenue.

It is difficult to assess the effects of the program set up in place by Thailand, but several things are for sure: opium production has been eradicated from the Pai region and has moved to the Burma side, whist the centuries-old lifestyle of the hilltribe people has considerably changed. For this reason I am moving (actually rafting for two days) to the Mae Hong Son region tomorrow where I will then do a long trek (4-5 days) in remote villages, where authenticity has supposedly been preserved. Lucky some, I know :-)

Retour a Chiang Mai

2007-12-08T06:31:00.000+01:00

Nous sommes arrives a Chiang Mai après un voyage interminable - environ 16 heures (de route de montagne dans un bus vraiment pourri) jusqu'à la frontière thai puis 6 heures jusqu'ici (on a enchaîné le trek raconté précédemment avec ce voyage). Surtout, nous avons fait escale dans des villes du Nord du Laos absolument horribles...il faut imaginer des petits villages super-crades ou tout est marque en Chinois (a cause des touristes), avec des stands de rue DÉGUEULASSES. Au menu: brochettes de scarabées, salades de punaises, chien, rats séchés...et vison mort. Ces coins la sont si pauvres que les gens semblent manger tout ce qui passe. Par décence je ne mets pas les photos sur le blog mais si vous voulez en recevoir par e-mail faites moi signe. On a eu le bide retourné pendant tout le voyage rien qu'a penser a ces trucs...

Ce qui m'amène donc a mon premier acte en territoire thaïlandais: commander un hamburger. C'est pas glorieux mais c'est tout ce que je pouvais avaler.

Arriver en Thailande depuis le Laos, c'est vraiment arriver dans un autre monde. Les distributeurs de billets sont partout, il y a des voitures de types berlines (mis a part l'inévitable Toyota Camry cambodgien, je n'avais pas vu de voiture "normale" depuis deux mois), le pays est propre, les pharmacies sont bien fournies, Internet est rapide, les routes sont bétonnées, les gens parlent Anglais, la bouffe est super-bonne, les transports sont top class. J'ai soudainement réalisé que j'avais fait pas mal de truc roots ces deux derniers mois.

J'étais un peu craintif a l'idée de retrouver la Thailande, pays qui a fait naître ma passion pour le voyage il y a 5 ans. Les doutes ont été rapidement effacés: les thais sont passes maîtres dans l'art de gérer le boom touristique, et une ville bourrée de farengs comme Chiang Mai conserve sa classe. Je suis super content d'être de retour en Thailande, en fait - tous mes souvenirs de jeune backpacker me reviennent. Avant hier soir, nous sommes sorti en boite (le Mandalay est vraiment canon):c'était le première fois depuis deux mois que je passais relativement inaperçu dans un endroit. Ça fait du bien!!

Hier soir, combat de boxe thai, très impressionnant. De plus en plus d'occidentaux se lancent dans ce sport, et les parieurs leur lancent des "tonight, big fight" et autres "handsome" pour les encourager, c'est très marrant. Les rituels qui entourent ces combats d'une violence inouïe sont vraiment passionnants. Aujourd'hui, ballade a dos d'éléphants enchaînée avec du rafting (genial), un peu de trek, du bamboo rafting (pas terrible), visite de village pseudo-tribal, et butterfly farm. Le tout pour 15 Euros, transport et nourriture inclus. Ils sont quand même forts, ces thais...

Mathieu repart demain pour Bangkok et sa région avant de revenir en Europe, et pour ma part je me dirige vers Pai (a 4 heures de Chiang Mai) en vue d'assouvir ma passion pour le trek, tout juste naissante.

Bisous a tous...

Laos - on fait l'bilan

2007-12-08T06:02:00.000+01:00

Vous l'aurez compris: le Laos fut une véritable révélation. Dans le Sud, vous arriverez dans des villes ou les touristes se comptent sur les doigts de la main, et avec un peu de chances vous serez les premiers visiteurs a dormir dans les villages kamu du Nord, l'eco-tourisme y étant tout juste naissant. Et que dire des laotiens, un peuple incroyablement accueillant et souriant? Le Laos est un pays comme il n'en reste presque plus en Asie, si ce n'est dans le monde - très roots mais authentique. Et en plus, le changement y prends du temps, pas d'explosion touristique en perspective, sauf a Luang Prabang...profitez-en!

Points forts: un pays magnifique, le peuple le plus souriant d'Asie, le tourisme sous-developpé et des possibilités inouïes

Points faibles: les transports parfois interminables...

Highlights: Le Sud (4000 iles - plateau des Bolovens), Vang Vieng, la region de Luang Prabang

Lowlights: Vientiane est une ville sympa mais sans plus

Budget: Comme au Vietnam et au Laos, j'ai tenu ma moyenne de moins de 23 Euros par jours (soit 380 Euros en 17 jours), ce qui permet de se faire plais' de temps en temps.

Durée du voyage: Au moins 2 semaines...un mois serait idéal (si seulement...)

Sarko-compatibilite: Difficile d'imaginer un pays plus sur. Pas d'arnaques, parfois on a même l'impression que les laotiens ne sont pas très forts en négociation. Prostitution quasi-absente, ça fait du bien. En revanche, les "hopitaux" ne peuvent traiter que les blessures legeres (la plupart s'équipent tout juste en rayons X, et vous devriez voir la gueule du Ministère de la Santé a Vientiane c'est a hurler de rire)...si vous avez un accident grave, il faudra un miracle pour s'en sortir. En cas de problème sérieux, foncez en Thailande.

Malbouffe: Le moins bon pays d'Asie pour la cuisine, in my opinion. Mis a part le sticky rice et le lap, rien de franchement délicieux. Si vous mangez dans les stands de rues, regardez bien ce que vous avalez...en fait la viande s'agit souvent d'abats ou de bouts gras pas très sains.

Logement: standards très légèrement inférieur aux pays voisins.

Name and shame:Aucun

Les improbables: la pétanque comme sport national; les laos francophones de Luang Prabang, avec leur air nonchalant (très français effectivement) et leur écharpe caractéristique...

Out of time

2007-12-05T08:27:00.000+01:00

You may have trusted your eyes during your entire life, but going to Laos you could well start to have some doubts. If not, how do you explain the centuries old lifestyle of Hmong or kamu tribes, who have hardly ever met tourists and will stare at you with some sort of fearfull shyness as you enter their village? How many countries in the world offer the opportunity to go trekking in virgin territories, where sanitaries do not exist and purified water bottles come with a Red Cross Logo? I already had experienced trekking in the Northern part of Thailand five years ago, where tourism has now fully replaced opium as the business of choice for hilltribe people. In Laos, eco-tourism is just bourgeoning, and welcoming tourists is still unusual for the tribes surrounding the region of Luang Prabang. So fasten your seatbelts, take a deep breath, and prepare for a couple of days spent out of time.

We went for a two-day trek in the region of Luang Prabang, together with Tristan, Laurenne and Rob, who I had met in Southern Laos previously. The trekking part in itself was not very challenging as compared to what I had done last time around Chang Mai. But the real action lies in the discovery of the surrounding Hmong and Kamu villages, where we spent a night that I will never forget.

A kamu village

You need to imagine territories where so few tourists come that the people would stare at you, and certainly do not smile at the first sight, as opposed to the rest of Laos. Rather, you would be looked with a kind of curiosity expressing fear, which however turns into smiles and laughs once the people actually get used to you. The first thing that comes into your mind is the poverty of the place. Laos as a whole is an etremely poor country, with 75% of the people earning less than 2$ a day, and a life expectancy averaging at 54 years old. In the hilltribe villages, you will hardly see a man older than 45. Many kids suffer of malnutrition, as in Africa (I never thought I would see this in Southeast Asia). The government sends a doctor once a month, which is way too little given the obvious deseases going around. Sanitation is also a problem, since there are no toilets nor showers, and hence you need to use the river (Mathieu and I did, it's fun). All clothes are dirty and children do not blow their nose. Purified water is provided by the Red Cross.

The simplest game in the world: throwing your flip flops at a wood stick

Hilltribe people obviously live from their own agriculture, with all sorts of animals walking around the village. During the night you hear rosters, buffalos and goats, this is quit surreal. As in other regions in Asia, children are everywhere, women appear to do all the work whilst during the day the men smoke opium according to our guide. At night, a local alcohol, tasting a bit like cider, is prepared, and all the men gather around. We were invited to join and had good fun.

Laurenne, Tristan and Mathieu surrounded by Kamu kids

We also had the chance to attend a baptism ceremony (most hilltribes in Laos are animists) and subsequently join the people for lunch. The arms of the baby, mother and father were wrapped, apparently to bring luck. A big lunch followed, during which traditional lao lap was served together with animal blood (this was a bit too much and none of us tried), traditional alcohol and lao lao (rice alcohol mixed with pure alcohol...drink too much of this and you'll turn crazy).

Needless to say, there are not many places left in Asia where you can witness such authenticity, and have the feeling to be lost in time. Since I am slowly beginning a trekking obsession, finding similar places in Northern Thailand will be my objective in the coming weeks. Given the tourism boom there, this will probably turn out to be challenging. We shall see...

60 days later

2007-12-02T10:54:00.000+01:00

Hello all,

I do not have much to say in this post since I have not yet fully seen all the aspects of Luang Prabang - I am going on a 2 day trek tomorrow and will sleep in a Hmong village (yes, some of them are at war with the Laos Government, but not in this region).

This very quiet Sunday also marks the middle of my trip in Southeast Asia. I would like to stress that I still shave (every two weeks) and wash (every...hum, forget it), although I completely lost any notion of time - how can it be December already? In fact, I noticed that the only repetitive thing is to take my Lariam pill every Tuesday. Lariam has become a personal calendar. Loosing the notion of time is really a fantastic feeling and enormously differ from my previous job - my former colleagues will now what I mean.

My time in former Indochina was simply fantastic, and needless to say I had (one of) the best time(s) of my life there. I am heading to Chang Mai in 3 days, and will subsequently spend my remaining two months in Thailand and Malaysia. This should also marks my entry to a more civilised and touristic world, where hospitals are top-class and backpackers everywhere. I am eager to go to Thailand, a truly fantastic country - it will be the third time in my life - but a bit worried that McDonald might be all over the place, and backpacking turned into a "smoke and drink" culture for the younger crowd (on this and backpackers in general, The Beach is a must-read). Future will tell.

Just a few words on the blog, which is doing very well. I really appreciate all the comments posted - I really do.

In terms of visits we recorded about 1,150 visits since the beginning of my trip in October - this is very good since I did not advertised my blog on public spaces. Looking it by country, main visits come unsurprisingly from France (558) and Belgium (297), followed by Spain, the UK and the US. I also have visits from Laos, Vietnam, Cambodia, Thailand, Malaysia, The Philippines, India and Nepal, which shows that some people I met during the trip actually go to my blog (wouhou). Special thanks and big up to the person who connected from Armenia!

I understood Christmas is starting in Europe (commercially I mean). Mind you, it is winter here too, and all the Lao people are wearing some scarfs (15 degrees at night as Luang Prabang is in the mountain).

Hope all is well for you and whist I certainly do not look forward to be back at this point, I do look forward to see you next year.

Vang Vieng

2007-11-29T13:03:00.000+01:00

Nous venons de passer trois jours a Vang Vieng, petite ville tranquille a quatre heures de Vientiane et qui a subit une véritable déferlante de jeunes routards dans les dernières années. Il faut dire qu'au milieu des paysages enchanteurs, la ville offre des possibilités incroyables - dans les trois derniers jours on a fait du trekking, du canoë, de la spéléologie, du "tubing", de la motorbike et du vélo. Tout simplement génial.

Les alentours de Vang Vieng sont d'une beauté a couper le souffle, mais c'est surtout en s'essayant aux diverses activités que l'on profite du coin. Aujourd'hui j'ai conduit pour la première fois de ma vie une motorbike - aucune circulation donc pas de problèmes - et nous avons traversé les villages au milieu des formations karstiques (qui rappellent la baie d'Halong) sans croiser le moindre touriste.

Vang Vieng est aussi le paradis des photographes. Les enfants sont terriblement photogéniques (cf ci-dessous). Ils hallucinent en regardant le résultat des photos dur l'appareil photo numérique et n'ont pas l'air de voir beaucoup de touristes. Authenticité garantie, dans la campagne tout le monde a le sourire et les gens sont adorables. "Don't worry, be happy" pourrait être la devise nationale.

En parlant de "be happy", un petit mot quand même sur la marijuana, omniprésente dans la région. Les bars proposent des "happy shakes", cakes, joints a l'unité, opium et plats "ecstatic" dans leur carte. Cela amène sont lot de backpackers au style pseudo-cool avec rastas sans trop pourrir l'ambiance de la ville. En revanche, carton rouge aux bars qui diffusent des episodes de Friends en continu.

Demain nous nous dirigeons vers Luang Prabang, censé être la perle du Laos. Vu le séjour fantastique passe dans le reste du pays je me demande vraiment ce que ça va donner...je n'ai jamais vu autant de beauté, tant dans la nature que parmi les gens...le Laos est un concentré de bonheur!

Deux falangs a Vientiane

2007-11-26T12:34:00.000+01:00

Premier soir

Après quelques galères - les lao parlent peu l'anglais et laisser un message dans une guesthouse peut devenir un chemin de croix - j'ai retrouve Mathieu a Vientiane. On dîne dans un resto indien passable avant de prendre un tuk-tuk pour le temple de Pha That Luang, un des plus grand du Laos. Le matin meme, un des employés de la guesthouse m'a parle d'une "party...tonight last night at stupa..."

Nous tombons sur ce qui est la plus grande fête religieuse du Laos et se déroule pendant les trois jours qui bordent la pleine lune de Novembre. C'est vraiment noir de monde, facilement plusieurs dizaines de milliers de personnes. Tandis qu'autour de la stupa les lao marchent bougies et fleurs a la main, le reste de la fête ressemble a une foire. On peut lancer des fléchettes pour exploser des ballons, faire tomber les canettes en lançant une balle, jouer au loto (premier prix:une bouteille de pepsi), bref on dirait une kermesse en super kitsch. Le coca est servi dans des sacs plastiques.

Nous nous approchons ensuite de l'une des grandes scènes ou défilent des stars de la pop lao. L'entrée est payante (0.5$) mais vu le style des chanteurs et la foule en délire, ca vaut vraiment le coup. Des lao nous font boire dans leur bière, et on se retrouve très vite au bord de la scene. Nous sommes les seuls blancs (falangs) au milieu de milliers de personnes. Les filles nous jettent des cacahouètes, manière pour elles d'attirer l'attention. La plupart des gens, tous très jeunes, semblent venir de villes autour de Vientiane et ne doivent pas voir beaucoup de blancs. Mathieu et moi sommes les stars de la soirée...

La journée a Vientiane

Vientiane est une ville très aérée, parsemée d'artères hausmaniennes. l'influence française est plaisante. Comme dans le sud, les voyageurs ne sont presque pas sollicités. Il n'y a pas grand chose a faire, a part se demander comment une ville si calme et si petite peut être la capitale d'un pays asiatique. On a loue des vélos a la journée, c'est sympa et la ville est plate. En fin de journée, super massage a 3$ (photo du haut).

La soirée au Marina

Arrive le soir. Vientiane est unique au Laos pour sa vie nocturne, c'est a dire qu'on y trouve des boites qui ont l'autorisation de fermer a une heure. Le Lonely Planet recommande la Marina comme un incontournable, on s'y dirige donc. En première partie de soirée, on fait un bowling - c'est assez incongru mais franchement marrant. Pour ceux qui n'en ont jamais fait, c'est un peu la pétanque des américains, le genre de "sport" auquel on joue en sirotant une bière. Un bowling lao est kitsch a l'extrême, encore une fois nous sommes les seuls falengs, et on profite des prix incroyablement bas (addition totale: 20$ pour deux heures de jeu, sept whisky coke et une bière) pour rester pas mal de temps.

On bouge ensuite dans le boite proprement dite. La musique est assez curieuse, avec des versions asiatiques de standards internationaux. Toujours pas d'étrangers, mais on sent que les locaux sont ici tous d'origines bourgeoise et occidentalisés a l'extrême. On peut en voir prendre le style des noirs américains, tandis que presque tous ont les cheveux longs et teints. Je ne peut pas m'empêcher de penser que si ils avaient vécu au Cambodge il y a 30 ans, ils auraient été les premiers a être envoyés sur les killing fields. Il y a beaucoup d'homos (cf. photo ci-dessus) et quelques ladyboys, on se fait pas mal toucher et l'un d'entre eux tente meme un bisou dans le coup. Il est temps de rentrer.

Bisous a tous

The dream goes on...

2007-11-23T08:19:00.000+01:00

Après la première révélation des 4000 Îles, je viens de passer trois jours idylliques (je n'exagère pas!) dans la région de Champassak et du plateau des Bolovens. J'ai eu la chance de voyager dans pas mal de pays, mais je n'ai jamais vu de paysages aussi beau dans une région aussi peu touristique. En fait, tout le sud du Laos me semble sous-estimé touristiquement et c'est tant mieux.

J'ai rencontré un couple de français, Tristan et Laurenne, tous les deux super sympa, dans la région de Champassak. On est allé visiter les ruines de Wat Phu (ci-dessous), certes moins impressionnantes que Angkor mais logées au sommet d'une colline magnifique, avant de se poser a Pakse, capitale provinciale (un gros bourg, quoi) et principale point d'accès au plateau des Bolovens.

Après une séance de massage, sans doutes dans une des cliniques les moins chères du monde (2$50 de l'heure, qui dit mieux?), nous avons fait un trek génial sur le plateau, qui donne accès a des cascades fantastiques - tout simplement la plus belle que j'ai jamais vu.

Enfin, la soirée d'hier fut géniale. Nous avons sympathisé avec notre guide lors du trek, et il nous a par la suite invité au mariage d'un de ses amis. On a pu danser a la laotienne, c'est a dire très, très lentement. Le mariage était organisé dans une grande et vieillissante maison coloniale. Bien que cela ressemble a peu près aux mariages occidentaux - tables et piste de danses - les coutumes sont vraiment différentes, on s'est plusieurs fois demandés si on avait pas vexé nos hôtes (il faut dire que l'on a confondu le marie). On ne saura jamais ce qu'est devenu le cadre doré que nous avons offert aux mariés comme cadeau, mais en tout cas l'expérience fut vraiment canon!! (les photos ne rendent malheureusement pas grand chose, mais j'ai des vidéos marrantes que ma connexion internet ne me permet pas de mettre en ligne).

Je me dirige a présent sur la capitale Vientiane pour y rejoindre mon pote Mathieu, avec qui je vais faire un bout de voyage...pour ceux qui ne le connaisssent pas, Mathieu est un pote rencontré 100% a Bruxelles et fondateur de l'excellent site Les Euros du Village sur lequel j'ai un peu écrit il y a un certain temps...

Bisous a tous!

Country life

2007-11-21T07:40:00.000+01:00

Just next to the Cambodian border, yet on the Lao side, lies a seemingly infinite group of islands, where people live at a slow pace and hassles are few. The The district of Si Phan Don ("4000 Islands") is one of the Mekong's marvels. I spent three days there, but feel I could have spent a year.

The days spent here are all made of the same fashion. At 5.00 in the morning, rosters would make me up (It is UNTRUE that they wait for daylight to sing). At 5.45, I go for a scenic one-hour run, passing by cows, buffaloes, avian flu chicken, pigs, etc. Many Lao shower in the Mekong: the day is starting. After a quick breakfast, I would do an "excursion" to one of the many waterfalls that surrounds the area. The rest of the day I sleep and read on a hammock, before falling asleep in my 1$ bungalow at 21.00.

I know that my friends who were raised in the French countryside (but who am I thinking about?) must be having a good laugh reading those lines. Indeed, it is my first time spent in such a rural environment, which for any good Parisian is something unusual. But God, I have never seen such authenticity! Lao people are amazingly nice and laid-back, and, with no electricity, the Islands managed to preserve their charm despite the booming (backpacker-style) tourism. No TV, no loud music: the most relaxing place I have ever seen in Southeast Asia. In Lao, Sabai dii means both "Hello" and "I'm fine": somewhat that says it all...

Anyway, before arriving there I had to handle the border crossing from Cambodia. Basically, you cannot receive a Lao visa on arrival, which means you have to do it in advance (Phnom Penh), which means you should pay nothing at the boarder. Despite this, both Cambodian and Lao officials ask for a 'fee' - I paid 1$ and 1$50 respectively (i.e. 50 cents more in Laos, for the fallacious reason that "it is Saturday"). This is quite OK but some other people paid 5$...whatever happens, stay calm and bargain :-)

Travellers advice: The Island of Don Det is a backpacker"s paradise. Bungalow ranges from 1 to 2$, the most expensive ones should come with two windows and lights/candles. The island is not connected to electricity and most guesthouse have their generator working till 9-10PM. There are no western style toilets. So you need the following: toilet paper, flashlight, mosquito net - all this can be purchase on the Island. For the addicts, Internet is available but expensive (3$ per hour).

Cambodge - on fait l'bilan

2007-11-16T14:26:00.000+01:00

Je me trouve actuellement a Strung Treng (après 12 heures de trajet - deux crevaisons), ville sans intérêt mais qui sert de poste frontière avec le Laos...traversée du Mekong prévue pour demain, a un poste réputé comme l'un des plus corrompus d'Asie...je vous dirai a quel montant s'est élevée ma 'departure tax':-)

On fait l'bilan sur le Cambodge, donc...autant le dire tout de suite: Celine et moi avons adoré. De la prison S21 a Angkor, le pays offre un mix d'horreur et de beaute unique au monde. L'extrême pauvreté ne retire pas aux gens leur sourire...et si vous aimez l'aventure, c'est le pied des que vous sortez des sentiers battus: routes pourries, crevaisons, face a face avec des temples, jungle abondante, maisons de bois dans le Cambodge profond, bref, tout est possible dans un pays ou, a la différence du Vietnam, smiles come for free...

Points forts: un pays authentique et aventureux, et des khmers adorables malgré la pauvreté
Points faibles: pas vraiment de point faible, mais les transports sont longs (deux crevaisons aujourd'hui)
Highlights: Phnom Penh, et Angkor (un joli tas de pierres :-)
Lowlights: aucun
Budget: un peu comme au Vietnam (le boom des années ONU est termine): j'ai dépense 400 Euros sur 17 jours (23.5 Euros par jour), en vivant dans des guesthouses correctes (parfois bien) a prix raisonnables (3-15$), sans abuser ni me priver de quoi que ce soit.
Durée du voyage: Angkor - Phnom Penh se fait en une semaine, mais ce serait dommage de ne pas en rajouter une, voire deux, pour visiter les environs non-touristiques.
Sarko-compatibilite: Beaucoup de chose a dire, notre Président ne chômerait pas ici. Beaucoup d'armes du génocide sont en circulation, et donc il semble qu'il y ait des risques de braquages...bon, nous on a rien vu de tout cela, mais ne vous baladez pas tout seul dans les rues non éclairées a Phnom Penh (elles sont glauques anyway). Vols a la tire fréquemment reportes. Enfin, de 4 a 6 millions de mines tapissent le sol donc ne vous éloignez pas des sentiers battus! Prostitution: c'est vraiment moche, et plus visible quand Thailande. Enfin, harcelement constant autour des sites touristiques (moins chiant qu'au Vietnam), et quasi-inexistant en dehors...
Malbouffe: on mange très bien au Cambodge, pour 2-4$ par repas. Meilleur qu'au Vietnam, a prix égal
Logement: Idem
Name and shame: la route Bangkok - Siam Reap, qui pourrait être un majeur axe de tourisme, est pleine de nids de poule. Pourquoi? Il semble que les compagnies aériennes payent le gouvernement pour que la route reste dans un état déplorable!
Les improbables: Les cigarettes Alain Delon (pas terrible) et les taxis partages a dix...

Bisous a tous et merci pour vos commentaires!!!

Khmer cuisine

2007-11-14T13:24:00.000+01:00

And now, ladies and gentlemen, a bit of a woman's touch with a post written by Celine and dedicated to khmer cuisine!

Yes, I wanted to write something a bit different on this blog to emphasize an important side of each traveller's life: food.

Cambodia has a very nice cuisine. Either in street eateries or in restaurants. For you to see some specialities, we took some pictures (some from a high-quality restaurant that we did once on a special occasion) :

Green mangos and papaya salad, crab salad, spring rolls:

Lok lak: pieces of beef, with a delicious sauce composed of Kampot pepper, and generally served with an egg, and steamed rice of course...

Amok: traditional khmer curry, made of coconut milk and different spices, usually with fish or chicken, sometimes served in a banana leaf:

Desserts (quite rare in fact, Cambodian people don't eat much sweet, though you can find easily some croissants for breakfast...): banana cake, coconut cake, mango ice-cream:

And of course, fresh fruit shakes and juices: coconut, mangos, pineapple, orange, lemon, watermelon, dragon fruit, papaya... a pure delice!

And all that for a price ranging from $2 to $4 for a neal and drinks! Same as a cornet de frites actually!

By the way, I'm coming back tomorrow to the cheese and wine country, and Manu will be continuing to Laos, see you!

Sihanoukville

2007-11-13T14:15:00.000+01:00

Nous avons passe 3 jours dans la ville balnéaire de Sihanoukville, après un voyage MYTHIQUE depuis Kampot. Je dis bien mythique car il nous a permis de découvrir le sens des taxis partagés (shared taxis) au Cambodge: dans un Toyota Camry (c'est a dire un modèle de berline des années 1980), nous n'étions pas moins de dix personnes - 6 a l'arrière (dont deux enfants, soit) et... 4 a l'avant (oui, le conducteur partageait donc un siège!). J'avoue avoir fait pas mal de pays avec des transports originaux, mais la... la vidéo est trop lourde pour être mise en ligne, et les photos de l'intérieur ne rendent rien, mais en voici une du coffre, lui aussi quelque peu bondé...

Que dire de Sihanoukville? Et bien, plusieurs constats s'imposent:
1) Les paysages sont très beaux. Ce n'est pas encore le sable fin de Ko Samui, mais c'est beaucoup mieux qu'au Vietnam.
2) Céline n'est pas faite pour les plages. Elle prend coup de soleil sur coup de soleil et voit des méduses partout!
3) Droit de réponse de Céline: "oui mais moi au moins je fais des longueurs de piscine matin et soir a l'hôtel!"
4) La prostitution est omniprésente sans que cela ne semble choquer personne a part nous!

Voila...séjour très agréable sur la plage donc, et nous nous dirigeons a présent vers Phnom Penh pour y passer nos derniers jours ensemble (sniff), après quoi je prendrai tranquillement la direction du Laos.

Le Bokor

2007-11-11T11:08:00.000+01:00

Après une boucle classique par Battambang - deuxième ville du pays, mais "un gros bourg" pour n'importe quel parisien - et un passage éclair par Phnom Penh, nous nous sommes rendus a Kampot, ville du sud très tranquille bordée par une rivière et dans laquelle on est quasiment pas sollicité. Kampot est aussi le principale point d'accès au parc national du Bokor, ou nous avons passe la journée d'hier.

La route pour parvenir au sommet du parc gagnerait sans problèmes le prix de la "Worst Road Award 2007" si il n'y avait pas quelques concurrents sérieux en Afrique. 25km interminables (2h a l'aller, autant au retour) et bien entendu infranchissable autrement qu'en 4x4 (ou en 250cc: trop dur si vous n'avez jamais roule tout terrain, et trop dur pour les vertèbres en tous les cas). En quittant le site, vous êtes d'ailleurs salues par les 'youhou' des rangers qui vous félicitent d'avoir termine!

L'ascencion vaut largement le coup, car ce que l'on peut voir en haut est assez surréaliste. Les français avaient construit une petite station de vacances, comme d'habitude en altitude (cf Sapa, Dalat au Vietnam), qui fut abandonnée pendant la guerre, puis utilisée par les cambodgiens jusqu'aux années 1970. Elle fut ensuite laissée complètement a l'abandon et servi d'ultime refuge aux khmers rouges avant leur défaite face aux vietnamiens. L'Église, le palais, les anciens hôtels et le casino, tous laisses a l'abandonet livrés aux pillards, forment donc une véritable ville fantôme, impressionnante au milieu de la nature luxuriante.

Ce voyage au Bokor confirme en tous cas ce que nous pensions déjà...a savoir que des qu'on sort de la boucle Phnom Penh - Siem Reap (Angkor), le pays devient franchement aventureux, tant mieux!

Bisous a tous!

Temples of Angkor

2007-11-07T12:08:00.000+01:00

Now that I am in front of my computer I realise it is extremely difficult to write anything about Angkor. All the words that come to our mind are superlatives, and I am afraid that any post related this place would be an endless praise of Khmer architecture. Hence, for once, I have put more pictures than text - please note I have chosen the pictures 'randomly' (in 2 mn), which should give you an idea on how beautiful that place is...

Yes, we did woke up at 5.30 in the morning to see the sunrise on Angkor Wat - the biggest temple (there are dozens) but not our favourite one. Note that the sunrise is overrated, unless you want to enjoy it with jam-packed buses of Japanese tourists...

In some of the temples, you can expect serious Indiana Jones stuff. A few of them have been deliberately left to mother nature, which provides the whole site with an adventurous dimension. This also means fantastic photo opportunities!

Many temples have very different styles - which is why a minimum of 3 days is necessary to see the whole site (even if like me you're not a fan of temples). All the surroundings of temples (lakes and forests) makes Angkor an amazing site, which fully corresponds t the adventurous cliche that you may have...

So What can we say? Never been to a place which is such splendeur...this was clearly the highlight of our trip(s) so far, and despite tourists, beggers and sellers, going to that place is a unique moment in one's life!

Travellers' advice: 3 days are necessary - use the first two to discover and the third one to visit again some temples you liked. Like for Taj Mahal, prices are outrageous (40$ for 3 days). To visit the temples, we advise to hire a bicycle (1$), which is more rewarding and much cheaper than a motorbike (8-10$) or Tuk tuk (10-16$). The site is vast and is 8 km away from Siam Reap: hence expect to do 25-30km per day. After such effort Siam Reap is a fantastic place to relax, with plenty of bars and guesthouses. Unsurprisingly, yet sadly, you will be harassed during your whole trip, but this is the price to pay to go there!

De Profundis

2007-11-02T11:12:00.000+01:00

En tant qu'occidentaux, nous avons tous étés sensibilisés au devoir de mémoire à un moment de notre éducation, à coup de visites de camps d'extermination, de films sur la shoah ou de cours d'histoire sur le génocide nazi. Si vous allez au Cambodge, ne pensez à aucun moment être immunisé contre les aspects les plus sombres de la nature humaine, ou être en mesure de les intellectualiser ou de les relativiser. Comment ne pas se glacer face aux horreurs commises par les Khmers rouges - un nombre de victimes estimé à environ 1.7 millions en moins de 4 ans ? Et comment rester stoïque face aux milliers de cranes entassés du mémorial de Choeng Ek, dont les fissures montrent que les prisonniers ont été battus à mort à coup de crosse afin d'économiser des munitions ?

Mémorial de Choeng Ek

Les Killing Fields de Choeng Ek, un ensemble de 129 charniers qui regroupe les cadavres de plus de 13,000 hommes, femmes et enfants tués par les khmers rouges, sont une première plongée dans l'horreur du génocide cambodgien. Le site est similaire à un camp d'extermination nazi (on y amenait les détenus dans le seul but de les tuer), avec le coté 'industriel' en moins: la plupart étaient massacrés a coup de crosse, de pelle ou de piolets, enfants compris. Au centre, une sono était montée sur un arbre afin d'étouffer les cris.

Encore plus difficile, la visite de la prison S21 (Tuol Sleng) s'apparente a un saut dans les abysses les plus sombres de l'histoire. Les salles de tortures sont d'une simplicité désarmante. Au sein de cette ancienne école, les khmers rouges procédaient a des interrogatoires sur leurs victimes - ennemis politiques, cambodgiens portant des lunettes, ayant des cheveux longs, ceux qui parlaient une autre langue, les docteurs, ainsi que quelques diplomates. La prison a enregistré jusque 100 morts par jour - chiffre effroyable puisque tous succombaient des suites de tortures, de viols, de malnutrition ou de maladies. Dans la prison, certains panneaux demandent au visiteur de garder le silence - une recommandation inutile, puisque celui-ci se fait de lui même.

Photo d'un leader des khmers rouges - les graffitis, inexistants ailleurs en Asie, montrent que le génocide est encore largement dans les tetes

Au total, environ 1.7 millions de cambodgiens sont mort entre avril 1975 et décembre 1978, date de la fin du régime suite a l'intervention militaire vietnamienne. Inutile de dire que, malgré la volonté de réconciliation nationale, le génocide est toujours dans les têtes. C'est aussi cette horreur qui explique l'omniprésence de Angkor au Cambodge - comme une manière de dire que malgré le génocide, le Cambodge demeure quand même le pays qui a construit une des (la?) plus grande merveille du monde. Ça tombe bien, puisque nous allons y passer les trois prochains jours.

Phnom Penh

2007-11-02T10:38:00.000+01:00

Ça y est, Celine est arrivée et nous voila a Pnohm Penh, ville ou Angkor est sur le drapeau, la bière et les cigarettes, au même titre que Alain Delon! Phnom Penh mérite son ancien surnom de "perle de l'Asie" qui lui fut retire lors de l'évacuation totale de la ville par les Khmer Rouges a leur arrivée - 2.5 millions de personnes déplacées a la campagne.

La ville est un mélange de flair colonial français, avec beaucoup de très beaux bâtiments, et de pauvreté extrême. Pour les animations, tout se passe du cote de la croisette, quartier qui porte très bien son nom avec ses restos en bord de rivière, tandis qu'ailleurs se mêlent architecture française et khmer, avec quelques coins complètement anarchiques et très pauvres. Vous pouvez être en train de déguster un délicieux plat khmer, mais de l'autre coté de la rue, les enfants mendient, au même titre que les nombreux estropiés victimes des mines (de 4 a 6 millions de mines sont enfouies sous le sol cambodgien) et/ou victimes de maladies.

Avec son palais Royal et ses petites rues calmes, nous avons bien aimé Phnom Penh. Hier, soirée très agréable avec des amis rencontres lors du tour du Détroit du Mekong (que je n'ai malheureusement pas eu le temps de raconter), avec apéro au "Foreign Correspondant Club" (les amis journalistes/RSF apprécieront) et dégustation de plats khmers. Aujourd'hui nous avons passe la journée a faire les visites des anciens sites lies aux khmers rouges - on en reparlera.

Bisous a tous!

La dictature capitaliste

2007-10-28T11:44:00.001+01:00

Desole, pas dáccents dans ce mesage car le correcteur d orthographe ne marche pas - je viens d arriver au Cambodge ou Internet semle de moins bonne facture...

Bon, il fallait bien un petit hommage a Sciences-Po, donc voila un bilan de le politique au Vietnam. Pas mal de choses a dire, desole si c'est long.

La dictature. La plupart des touristes ne sentent pas vraiment que le Vietnam est une dictature, et c'est bien normal car il y a tres peu de signes exterieurs - pas ou peu de police par exemple - tandis qu'au plan economique, c'est un capitalisme pur et dur qui regne - en gros vous faites ce que vous voulez avec de l'argent.

Cependant, en poussant un peu, on decouvre facilement que c'est un pays archi-controle. Les guesthouse garderont systematiquement votre passeport car a la nuit tombe, la police passe dans tous les hotels - en gros le gouvernement sait toujours ou vous etes. La presse etrangere est inexistante sauf a Saigon et Hanoi, et se trouve remplacee par le Vietnam News et Le Courrier du Vietnam, journaux d'information anglophones et francophones depourvus de critique car issus directement par le Ministere de l'Information. Je vous ai garde un bijou de petit article du Courrier en italique ci-dessous. Quand vous voyagez, tout est toujours organise pour vous: vous marchez ou on vous dit de marcher. Enfin, et c'est difficilement verifiable, les expats m'ont assure que le gouvernement dispose de beaucoup d'informateurs au sein de la population.

Article paru dans "Le Courrier du Vietnam", 9 Octobre 2007

Renouveller le travail de propagande et d'education

Le Secretaire general du PC vietnamien (PCV), Nong Duc Manh, a demande a la Commission de propagande et d'education du Comite central du PCV de continuer de renouveller le contenu et les modalites de ses activites ainsi que de fournir des fondements scientifiques a l'oeuvre du fonctionement economique. (...) Nong Duc Manh a souligne qu'il lui faut consolider et renforcer l'identite de vues en matiere d'ideologie et de politique au sein du parti, proteger et developper le marxisme-leninisme et la pensee de Ho Chin Minh (...)Apres avoir indique certaines faiblesses du travail de propagande et d'education, notamment ses resultats encore mitiges dans la lutte contre l'individualisme, l'opportunisme, les points de vues erronees des forces hostiles, etc., le chef du parti a mis l'accent sur la necessite de renforrcer les activites d'education de la presse. Dans l'immediat, la Commission de propagande et d'education doit concentrer ses forces pour mener a bien le mouvement "Etudier et travailler en suivant l'exenple du President Ho Chi Minh", a-t-il ajoute.

La propagande, elle, s'apparente plus a la face visible de l'iceberg. Si vous allez dans des villages un peu recules, vous entendrez la radio Voice of Vietnam diffusee par les hauts parleurs de la ville de 6h a 7h et de 18h a 19h - les nouvelles du parti imposees a tous, en gros. Outre la figure de Ho Chi Minh, on trouve beaucoup d'affiches de propagandes un peu partout dans le pays - cela rappelle le realisme socialiste russe dans le style. Les six chaines televisees appartiennent a l'Etat. N'esperez pas entendre la moindre critique du gouvernement dans ce pays.

En revanche, on se demande bien ce qu'il y a encore de communiste dans ce pays. Ecoles et hopitals sont geres par l'Etat mais sont payants - en gros, les familles les plus pauvres n'y ont pas acces, tandis qu'il faut pouvoir montrer qu'on a du cash avant d'etre admis dans un hopital - ce qui amene souvent a des situations dramatiques. Pas de securite sociale donc, mais un systeme d'assurance reserve aux salaries des grandes entreprises et de l'Etat. Au niveau economique, c'est une evolution a la Chinoise, avec l'ouverture au capitaux etranger et donc la presence de grandes multinationales asiatiques.

Une evolution a la Chinoise, donc, qui confirme a mes yeux que dictature et capitalisme peuvent tres bien aller ensemble, contrairement a ce que disent les penseurs liberaux. Apres tout, avoir des syndicats controles et un pays sans troubles sociaux n'est-il pas ideal pour installer un capitalisme sauvage?

La figure de Ho Chi Minh est partout - dans les rues, a la tele, dans la tete des gens dans les monuments et sur les billets. Le leader communiste est venere partout, sans que personne ne le remette en cause. Tous les vietnamiens le venerent plus en tant que liberateur du pays que communiste, tandis que les autorites preferent, elles, jouer sur son cote communiste.

Un petit mot sur la division entre le Nord et le Sud du pays, qui fut coupe par le passe a Hue. Vous verrez que les deux parties du pays ne s'apprecient pas outre mesure, ce qui est assez normal compte-tenu du passe douloureux et de la terrible repression de ceux qui avaient collabores avec les US au Sud. Si vous allez dans le Sud, et que vous avez un guide de 50-60 ans, demandez lui quel etait son boulot avant d'etre guide. Si il repond "another job", il etait sans doutes soldat aupres des US!

Vietnam - on fait l'bilan

2007-10-28T11:08:00.000+01:00

Après des débuts difficiles a Hanoi, j'aurais finalement bien aimé le Vietnam, sans pour autant en tomber amoureux. Le pays offre beaucoup de chose intéressantes a faire et a voir - profitez en maintenant, car le tourisme repart a la hausse, et avec 9% de croissance annuelle, c'est un pays qui change jour après jour a la ville, mois après mois a la campagne, dixit un guide local.

Points forts: une histoire intéressante et accessible, de beaux paysages, un peuple fier et globalement sympathique

Points faibles: le harcèlement constant dans l'ensemble du pays, mais plus au Nord qu'au Sud, un pays de moins en moins routard et de plus en plus couple/famille

Highlights: Sapa, Baie d'Halong, Dalat, Détroit du Mekong

Lowlights: les plages sont globalement décevantes - pour la mer, préférez la Thailande ou l'Indonesie. Nha Trang est franchement nulle, Mui Ne le sera sans doutes dans cinq ans

Budget: j'ai dépense 650 Euros sur 28 jours (23 Euros par jour), en vivant dans des guesthouses correctes (parfois bien) a prix raisonnables (6-12$), sans abuser ni me priver de quoi que ce soit. Si vous voyagez a plusieurs, vous économiserez au moins 150 Euros d'hôtel

Durée du voyage: on peut voir les principaux sites en 15 jours en se pressant. 1 mois permet de prendre son temps (par exemple rester cinq jours a Mui Ne), 3 semaines me semble idéal

Sarko-compatibilite: le pays est très sur (les crimes contre étrangers sont sévèrement réprimés), mais on passerait bien au karscher les arnaques et les rabatteurs. Faites quand même attention a vos affaires surtout dans les grandes villes, et si vous conduisez vous même faites attention a vous. La grippe aviaire avait ralenti le tourisme dernièrement, mais du temps que vous n'allez pas au salon de l'agriculture de Hanoi, aucun danger :-)

Malbouffe: on mange très bien au Vietnam, pour 2-3$ par repas. La nourriture européenne n'est pas mal du tout. Ne soyez pas parano sur les glaçons, je ne suis pas tombe malade la bas.

Logement: de bonne qualité et plusieurs gammes de prix

Name and shame: Never go to the Family Hotel (F-Hotel) in Hanoi, it's really scam after scam. Attention, un open tour ticket (bus Hanoi-Saigon avec 5/6 étapes) coûte au maximum 27$.

Les improbables: La lambada et Vive le Vent comme musique quand les camions enclenchent la marche arrière, Ce n'est qu'un au revoir et J'entends siffler le train de Richard Antony comme standards musicaux. La Vache qui rit peut rire car elle a le quasi-monopole du fromage au Vietnam.

Et voila...je publierai des rapports similaires après chaque pays visité!!

Caodai Temple

2007-10-28T06:11:00.000+01:00

J'aurais pu l'intégrer au post sur Saigon (voir ci-dessous), mais le temple de Caodai, situe a une centaine de kilomètres de la ville, vaut largement le détour, et mérite un récit en soi. Surtout, si vous êtes dans le Sud du Vietnam, n'hésitez pas une seconde, vous ne perdrez pas votre temps - la caodaisme est une religion unique au monde, et le site de Caodai l'un des lieux les plus étranges qu'il m'ait été donné de voir dans ma vie. Mon guide était malheureusement aux abonnés absents, donc je me débrouille ici avec mes connaissances limitées sur cette religion et ses deux millions d'adeptes...

Le caodisme s'apparente a une secte, au premier abord. Fondée en 1920 par une vietnamien qui aurait reçu une illumination, il s'agit d'une religion syncrétique qui combine hindouisme, confucianisme, bouddhisme, taoïsme et religion chrétienne. En pratique, le temple de Caodai est très kitsch, au même titre d'ailleurs que les moines. Ci-dessus, une vue du temple de l'extérieur, ou vous pouvez voir que le symbole de la religion Caodai s'apparente a celui de la franc-maconnerie. L'oeil a l'intérieur du triangle signifie que le Dieu suprême peut toujours observer les hommes - en gros, commettre un larcin a l'abri des regards, ça ne marche pas!

Les caodistes vénèrent des Saints qui ont l'originalité d'être des personnages récents: un poète vietnamien dont le nom m'échappe, le leader de l'indépendance Chinoise de 1911 (Sun Yat Sen) et un certain...Victor Hugo (si, si). Vous pouvez les voir tous les trois réunis dans la photo ci-dessous.

Ne manquez sous aucun prétexte la cérémonie religieuse (6h, 12h, 18h, 24h) a l'intérieur du temple, c'est absolument mémorable. Habillés de différentes couleurs, les adeptes effectuent diverses prières, sous fond de musique traditionnelle. Fantastique, même si sans aucun doutes tout ceci fait un peu secte - d'ailleurs on aurait presque une illumination en étant la bas :-)

Voila...un petit mot aussi sur les tunnels de Cu Chi - souvent intégrés a une visite du temple. Il s'agit d'un réseau de 200 km de tunnels utilises pendant la guerre. Les tunnels étaient si petits que les soldats américains ne pouvaient y rentrer! Tourisme oblige, certains ont étés élargi (enfin, pas tant que ça, on peut tout juste marcher accroupi) et on peut donc maintenant les visiter. Si comme moi vous êtes claustrophobe, c'est une expérience flippante mais cela permets aussi de vaincre les peurs! Visite très intéressante en tous cas...

Saigon

2007-10-28T05:23:00.000+01:00

Whilst I am not a big fan of huge Asian cities, I very much enjoyed my time spent in Saigon. The biggest city of the country (8 million people) and former capital of the Southern Republic of Vietnam may be packed with motorbikes, but it retains a much cooler pace that its Northern counterpart Hanoi.

Welcome to HCMC!

The city's name changed to Ho Chi Minh City (HCMC) in 1976, one year after the victory of the Vietcong, often called 'Liberation Army' by Vietnamese officials - the name Saigon still remains. The city is extremely dynamic and may well change from one day to the other.

Did the French loose something? Notre Dame Cathedral in HCMC

The place where backpackers stay, Pham Ngu Lao, really looks like a smaller version Bangkok's Khao San Road - plenty of shops, cheat food and affordable rooms. The city is however more expensive than any other place in Vietnam - expect 8-12$ for a room without AC, and 3-4$ to eat in most restaurants...

Vietnamese Tourists next to a former American Aircraft, War Crime Museum

Do not miss the War Crime Museum. Although completely one-sided, i.e. only focused on the crimes committed by the US army, the museum is a brutal, yet essential visit. It contains loads of pictures of the victims of the various defoliants, Napalm and Agent Orange used by the US - I put one of the most famous, yet softest one below - it won the Pullizer Prize in 1972. The museum helps understanding the 'Forgive but not Forget' attitude of Vietnamese people vis-a-vis the US.

Elsewhere, Saigon is packed with nice pagodas and busy markets. I strongly recommend to do a tour organised by the many travel agencies (6$) around Pham Ngu Lao.

I am now enjoying my last day in Saigon, before going to the Mekong Delta tomorrow for a 3-days tour and then directly to Phnom Penh by boat to meet Celine. I'll write posts on the mythical Mekong Delta, a review of Vietnam and Vietnamese politics from there!

See you later!

La plage et les doutes

2007-10-24T13:08:00.000+02:00

Je viens de passer plusieurs journées de rêve a Mui Ne, une plage de 11km de long et sur laquelle il ne vaudra plus le coup de venir d'ici 5 ans, du a l'émergence du tourisme de masse et les constructions de 'Resorts' en cours - j'en ai compte sept et n'ai pas fait 4 des 11 km de plage.

Un petit coin de paradis, donc, très loin de l'agitation des villes. Pas ou peu de sollicitations, peu de touristes, bref le bon endroit pour se détendre et lire des bouquins. Mes journées sont dictées par le bruit des vagues, et en gros je ne fait absolument rien a part lire, manger, me reposer, me baigner, et courir de temps en temps. Ça fait du bien!

La guesthouse

Tout cela amène cependant son lot de réflexions - les doutes, donc - que je voulais partager sur ce blog.

La plupart d'entre vous se souviendront que je comptais aller au Myanmar début décembre...et bien je dois dire que j'hésite beaucoup. Il ne s'agit pas de la situation politique du pays en temps que telle - je ne pense pas que le pays soit dangereux - mais plutôt de ses conséquences et de mon propre plan de voyage:

Je flippe un peu de me retrouver esseulé dans un pays vraisemblablement déserté par les touristes. La solitude a du bon mais être trop seul dans un des pays les plus aventureux au monde...je ne sais pas.
J'ai rencontré des américains dont la demande de visa a été rejetée. C'est chiant car pour accéder au Myanmar, il faut passer par Bangkok, et prendre vol et visa depuis la bas (c'est faisable dans d'autres pays mais la procédure prends une semaine durant laquelle il gardent le passeport, donc c'est mort). Autant dire que si mon visa est rejeté (il y a des chances, car en googelisant mon nom on pourrait croire que je suis journaliste), je vais être dégoûte de ne pas avoir pu passer plus de temps au Laos ou dans le Nord de la Thailande...
Je n'aurais vraisemblablement pas accès au monde extérieur - ils semblent que le gouvernement censure tous les sites en .com. Ça peut être un peu flippant...
Je suis aussi tente de passer plus de temps au Laos et dans le Nord de la Thailande a la place, deux endroits que l'on me décrit constamment comme magiques. De plus, je n'aurai que 18 jours sur place (peu, au vu des transports) car je dois rejoindre maman et Thib aux alentours du 20 decembre a BKK.
Un élément qui compte peu ou pas dans mon choix est de savoir si aller dans une dictature, ce n'est pas l'encourager. Il est vrai que Aung San Suu Kyi a dans le passé appelé les touristes au boycott, mais Lonely Planet ne recommande pas d'hôtels gouvernementaux ou agences rapportant directement a l'Etat... donc ce point n'est pas crucial a mes yeux.

Voila... je suis sur que ceux qui ont fait un tour du monde vont me condamner pour crime contre l'humanité, vu que le Myanmar revient constamment dans le top 5 des grands voyageurs. Mais bon...j'attends vos commentaires!!

Travellers' advice: Your trip to Mui Ne will heavily depend on what hotel you are staying at. I strongly recommend the charming Hond Di guesthouse, with great staff. Standard bungalow costs 10$ but this should go down to 7-8$ if you stay two nights or more. Friendly staff and cheap food.

The City of Eternal Spring

2007-10-21T09:32:00.000+02:00

Located in Central Vietnam and surrounded by mountains and hills, Dalat is nicknamed by Vietnamese people as "the City of Eternal Sprỉng" due to its cooler climate. The place is really similar to Sapa - unsurprisingly, it was also built by the French in the early 1920s. But whilst Sapa is largely focused on its scenic rice paddies, the region of Dalat is marked by a greater diversity of farming - coffee, tea, flower plants and silk factories are all over the place.

Near a newly-built meditation centre

Dalat in itself is not so interesting, and tourists come here to see its surroundings. The whole area is fantastic to explore, with waterfalls nested in the middle of the fields. Hiring a motorbike and a driver (if on your own, take a good map) is really good fun. Motorbike drivers take you to several waterfalls and fields, where you can learn that tea and coffee are not grown in supermarkets, and that silk is really made by silkworms.

I did this tour with an Israeli girl, who as Israeli people in this area travels around Asia after her two year military service (three years for men). Quite funnily, her driver had the Buddhist swastika, i.e. the one that inspired the Nazi symbol tattooed on his arm!

For the lucky ones who have been to India, the place is somewhat similar to Mount Abu...as many Vietnamese come here for their honeymoon or on holidays. This provides Dalat with a very kitchy atmosphere - for instance, Vietnamese tourists may be pictured next to a guy in a cowboy outfit. I had my share of fun when a former Vietcong Army Captain (a real one!!) insisted to take the picture below! (that day I travelled with a group made of US, Australians and myself, i.e. very representative of the countries that the guy fought against - despite this he wanted to take pictures with everybody, it looked like the first holidays of his life!).

I have now headed to Mui Ne beach, which is much nicer that Nha Trang. I plan to take a bit of a rest here before slowly moving to Saigon, the Mekong Delta and meeting Celine in Phnom Penh!!

Travellers' advice: Stay at least two full days. You can do a motorbike tour for one day (13-15$) followed by a one day tour (8-10$) with a group to see the main sights. Otherwise, Dalat city is completely dead so do not expect big parties. You can try the 'Saigon Night', the only bar where they do not play some cheesy and boring romantic Vietnamese music. However, do not tell the friendly owner that you're French or face music like Dalida all night long!

Khong cam on, di bo!

2007-10-20T10:13:00.000+02:00

Cher tous,

J'ai passé quelques jours a Dalat, ville située au milieu des collines, après une étape de deux jours à Nha Trang, cite balnéaire dans laquelle j'ai pris un gros bain de soleil. Je ne vais pas chercher à faire des envieux en montrant des photos de plages garnies de cocotiers pour deux raisons :
1. La connexion Internet de mon cybercafé est terriblement lente, mettre une photo prendrait des plombes
2. Nha Trang n'est en fait pas super intéressante: si vous allez sur les plages asiatiques, privilégiez la Thaïlande ou la Malaisie !

J'ai donc pensé plutôt parler de la société vietnamienne, en jetant dans le désordre les pensées qui me viennent à l'esprit.

Les vietnamiens sont des gens qui aiment bien vivre, mais qui semblent toujours penser les choses dans l'instant, jamais sur le long terme. Les guerres successives (contre la France, puis la guerre civile, puis les US, puis la Chine), et leur capacité à rester indépendant en ont fait un peuple fier et c'est tant mieux. En revanche, on a l'impression que l'histoire sanglante du pays leur a inculqué une mentalité de style 'Nous ne savons pas de quoi demain sera fait' qui leur fait manquer des règles élémentaires de sécurité. Alors que les vietnamiens adorent leurs bébés et adorent les montrer à tout le monde, étrangers compris, ils sont les premiers à monter à trois sur une moto, en mettant leur gamins entre le père et la mère. Dans un pays aussi dangereux cela cause bien entendu des accidents dramatiques.

Les transports, parlons-en. Le trafic est pire qu'en Inde : vous le savez peut-être, mais Hanoi et Saigon sont les seules villes du monde à compter plus de motos que de population. A cela il faut ajouter les vélos, très largement utilisés. Pour les vietnamiens, il est impensable de marcher dans les villes, même quand c'est pour faire des ballades sympas. Pour cette raison la phrase Khong cam on, di bo (Non merci, je marche) est indispensable pour couper court aux "motorbike, man?" et autres "Where are you going?" lancés par les conducteurs de xe om.

Personne ne porte le casque dans les villes, et la sécurité routière est donc sans surprise parmi les premières causes de décès. Le gouvernement va cependant rendre obligatoire le port du casque à partir de Décembre 2007, en instituant une amende de 80,000 dongs (4 Euros).

Le rapport aux touristes est assez spécial. Les vietnamiens n'ont pas l'air spécialement envieux du mode de vie occidental ; en revanche ils considèrent logiquement le touriste comme une source de revenu. Cela atteint des proportions franchement désagréables, comparé à d'autre pays où l'on est aussi très sollicité (Inde, Thaïlande, par contre je n'ai pas été au Maghreb donc pas de comparaison possible). Les chefs de petits magasins dans la rue, les vendeuses sur les plages, n'hésitent pas à lancer "you buy something?" sans même préciser de quoi il s'agit, comme si parce que l'on était occidental il faudrait acheter. On est franchement réduit à l'état de porte-monnaie ambulant, et il faut bien une semaine pour s'y habituer. C'est bien dommage et cela tient sans doute aussi a l'attitude consuméristes des milliers d'américains qui débarquent aux pays voir les exploits de leurs parents et grand-parents tout en se faisant plumer au passage ("this taxi was only 5$: it's so cheap").

La prostitution existe, sous diverses formes. Si vous voyagez en tant que mec seul ou en bandes de potes, les chauffeurs de xe om proposent souvent des ladies. Mais surtout, si l'on voyage seul, il est assez fréquent qu'une fille vienne vous voir en disant "My girl friend there finds you handsome". Ca rappelle un peu l'école primaire, et étant donne que je passe mon chemin, je ne sais pas quel est le but de la manoeuvre, mais bon. Ils semblent qu'en échange d'un mariage avec une belle vietnamienne, l'occidental payera une rente mensuelle à la famille. C'est assez moche.

Et cela nous amène directement à parler des expats, et en particulier ceux de la catégorie "Je suis français, j'ai soixante ans, je suis à la retraite et marié à une vietnamienne". J'en ai déjà rencontré deux : un ancien sous-marinier et un gendarme. Même discours critiques sur les vietnamiens, mêmes attitudes post-coloniales, même tempérament. Quant à leur femme, je ne doute pas qu'il puisse exister des mariages d'amour entre occidentaux et vietnamiens, mais bon...

Vous l'aurez compris, la place de la femme n'est pas idéale. Comme en Inde, ce sont majoritairement elles qui travaillent dans les champs. En revanche, la situation est un peu plus contrastée, puisque de plus en plus de femmes deviennent manager d'hôtels et accèdent à des postes de responsabilité. Au niveau des rapports familiaux, rien à dire de spécial, cela ressemble au reste de l'Asie. Plusieurs générations se côtoient sous un même toit, tandis que les hôtels, agences ou restaurants sont souvent gérés par une famille. Comme ailleurs, les femmes ont un rôle capital dans l'organisation familiale.

Quant ils sont en couple, les vietnamiens ne se montrent pas. Pour les voir il faut se rendre sur la plage de Nha Trang à la nuit tombée, où les couples se rencontrent dans l'obscurité. On ne se tient pas la main dans la rue, même si parfois les couples (et aussi les couples homosexuels) se baladent bras dessus bras dessous.

Au niveau du rythme de vie, les vietnamiens ont deux moments importants dans la journée : le matin entre 5 et 7h, et le soir quand la nuit tombe (17h30). A ces deux moments précis, ils sortent tous faire de l'aérobic dans les rues, ou font du jogging (en courant très lentement: la plupart se contentent de marcher). Le reste du temps, il fait trop chaud, et globalement les vietnamiens n'aiment pas le soleil quand il tape trop : tout le monde s'habille en manches longues, les filles en premier pour garder une peau aussi blanche que possible !

Voila, c'est tout pour aujourd'hui - merci si vous avez lu jusqu'ici. J'évoquerai la situation politique plus tard, dans un autre post - plein de choses à raconter là-dessus !

Hoi An

2007-10-15T07:44:00.000+02:00

J'ai passe deux jours a Hoi An, un véritable bol d'air en plein coeur du Vietnam. Il s'agit d'un petit village très touristique et répute pour ses magasins de costumes sur mesure, qui au niveau de l'architecture s'avère être un mix d'influences françaises et de bâtiments traditionnels vietnamiens.

La ville est très rafraîchissante car a taille humaine: en revanche, on maudit assez vite les trop nombreux (et souvent gros) américains qui s'y rendent. Les bars sont très sympa et le 'Tam Tam Café' est assez vite devenu mon QG.

Je n'ai pas rencontre grand monde en revanche - il y a toujours assez peu de routards, surtout des couples et des familles, si ce n'est un couple de français très sympa en allant aux ruines de My Son (qui ne sont elles pas super intéressantes, bien que datant d'avant Angkor) et mon pote néo zelandais que j'avais déjà vu sur la baie d'Halong.

Voila, sinon j'avais oublie de mettre mon réveil pour France-Anglettere, grand bien m'en a pris...

Allez, pour terminer, une affiche comme on en fait plus - je demanderai une traduction a un vietnamien des que j'en aurai l'occasion. Bisous.

Hue

2007-10-13T12:39:00.000+02:00

After a 12 hours train trip, I arrived in Hue, where I spent just one night, though I would actually advise to stay a bit longer. I liked this city for many reasons. Firstly, it offers an easy access to vietnamese history, since the city was at the heart of Vietnam's imperial past and also witnessed some of the most terrible fights during the war - the citadel was bombed by the Americans, and the demilitarized zone is only 30km away. Secondly, many of these historic sites are accessible through nice motorbike rides. Lastly, Hue strongly differs from Hanoi in that it is a smaller place, with almost no hassle and where people are extremely nice.

When visiting the many temples and pagoda, I realised that unlike Japan, India or to a lesser extent Thailand, nowadays Vietnamese society contains in fact very little tradition from the past, at least in the cities. So far, I had considered Vietnam's history as that of a De-colonised country that faced successive wars. I had somewhat ignored its imperial past: to me, the history of the country started in the 20th Century. Visiting the many sites around Hue made it up. The magnificent thumbs in the countryside (most of them dates back to the 19th century) appear as decaying reminders from this part of the country's past which was somewhat overshadowed by the 20th century wars.

Whilst many travelers skip Hue, I can only recommend to go there. Very interesting and it is easy there to learn a bit of Vietnam's history.

I am now in Hoi An for a couple of days before heading to the South. I'll try to see the game tonight at 2.00 - Allez les bleus!!!

Travellers' advice: the Mimosa Hotel is cheap (6$) and clean. You can go to the main sites by taking a tour in an agency (3$ will get you to see most sites), but I recommend hiring a motorbike and a driver (5-7$). Mandarin serves cheap food and the DMZ cafe is a good place to hang out. Don't forget to go to the restaurant where you're served by deaf people (recommended by LP) - unforgettable experience, and they give you a bottle opener!

Halong Bay

2007-10-11T11:13:00.000+02:00

Après ce premier choc que furent les rizières de Sapa, je viens de passer trois jours dans l'une des autres perles du Vietnam: la baie d'Halong. Cette dernière se compose d'un ensemble d'environs 3,000 petit îlots de roche recouverte de verdure, et d'à peu près autant de touristes. Le rendu des photos diffère de ce que l'on y voit dans la réalité, mais reflète en revanche assez bien l'atmosphère brumeuse et belle qui règne.

Je suis passe par une agence pour faire le tour de la baie. Le groupe était vraiment très sympa: deux couples néerlandais, un couple canadien, un couple espagnol, un couple hispanico-allemand, un couple tchécoslovaque 'réunifie', et un seul célibataire a part moi, un neo-zelandais (ahah) qui fait un reportage sur la riziculture et revenait d'ailleurs de Sapa - en gros tout cela confirme ce qui devient a mes yeux de plus en plus évident: il n'y a pas beaucoup de routards solitaires au Vietnam, tout le monde y vient en couple ou en famille...

Tous avaient des boulots intéressants et étaient super ouverts donc ça a très bien fonctionné...on rencontre vraiment des gens sympa en voyageant! Le fait d'être en groupe est en fait assez utile pour faire front commun contre le guide quand les services ne correspondent pas a ceux qui est promis.

Même si le voyage fut au niveau du prix dans le 'moyen de gamme' (80$ pour 3 jours tout compris sauf les boissons), je recommande d'opter pour ce type de tour plutôt que pour la version cheap a 40$. Notre bateau - on y a passe une nuit et deux jours - était vraiment sympa, on avait pas mal de temps pour se baigner et sauter du pont dans ces paysages magnifiques (un sentiment incroyable de liberté, au milieu des rochers), les kayaks étaient de bonne qualité, en revanche le tour de vélo fut ridicule (5km). Le deuxième jour on a passé la nuit sur un hôtel pas mal dans l'île de Cat Ba, la seule habitée dans la baie, et une bonne soirée au Blue note. On est ensuite retournes sur Hanoi au petit matin (3h de bateau et 4h de bus).

Photo de groupe

J'ai directement pris le bus de nuit pour Hue (12 heures), située a coté de la zone démilitarisée et donc de l'ancienne frontière entre le Nord et le Sud du pays - en plein centre en fait. Je reviendrai sur Hue dans un autre message, mais une chose est déjà sure: je suis bien content d'avoir quitte Hanoi.

Mis a part une bonne première soirée, la capitale du Vietnam ne m'aura pas laisse un souvenir impérissable..au même titre que toutes les capitales asiatiques que j'ai pu voir, Tokyo excepté. On est constamment sollicite et considéré comme une source de revenu potentiel: Hanoi a réussit a faire pire que l'Inde!!! Sans compter les arnaques en tout genre pour 'escroquer' les touristes..je pense m'être fait avoir d'environ 10$, ce n'est pas grand chose mais ça énerve. D'ailleurs, n'allez jamais au Family Hotel (F-Hotel) de Hanoi, qui malgré sont affiche independent travel agency ne fait que refourguer des tours des autres agences tout en prenant une commission.

Enfin bon, mes premières impressions sur Hue sont en tous les cas excellentes, puisque l'on peut y faire 100 mètres sans être alpagué - il parait que tout le sud du Vietnam est nettement plus cool. Je pense me diriger tranquillement vers Hoi An demain, avant de faire un trajet classique vers le Sud jusque Saigon. J'ai acheté un 'open ticket' qui permets prendre des bus couvrant les principales destinations du Nord au Sud pour un prix dérisoire (en théorie 28$ mais j'ai payé 32$).

Gros bisous a tous!

Technical Problem

2007-10-11T10:47:00.000+02:00

Dear all,

First of all thanks to all for the messages: it's really great to read them!!!

However, I have to say I am in something of an ubuesque situation: I can edit my blog without any problem as you can see; however, I cannot go on my blog from any computer in Vietnam. In fact it seems that the whole domain 'blogspot' is not accessible, but the 'blogger' one is...weird.

In any case the only consequence of this is that I cannot reply to your messages directly, even though I can read them as they're being sent to my hotmail adress. So if I do not reply please don't take it bad.

Dans le désordre, a few replies:
- Merci beaucoup pour vos commentaires d'encouragement, ça fait chaud au coeur, et bien entendu nous allons écraser les anglais samedi - je pense essayer de regarder le match;
- Anais a invente ce surnom - sincèrement je ne l'avait jamais entendu :-);
- Oui c'est un blog multilingue, je pense d'ailleurs écrire mon prochain article en flamand. Je déconne bien entendu.

Une dernière chose: quelqu'un serait il en mesure de m'expliquer pourquoi on entend souvent dans les gares ou sur les places vietnamiennes les airs de 'ce n'est qu'un au revoir' ou 'vive le vent'? Un peu surréaliste sous une chaleur pareille!!

Bisous a tous,
Manu

Star of the North

2007-10-07T08:47:00.000+02:00

I spent the last three days in Sapa, a small city located in the mountains next to the border with China. The country of the rising sun is only few kilometers away: hence I will not go any further north during my trip. Sapa was built by the French in 1922 as a place to relax and flee from the heat of the Vietnamese coast. And I have to say that there is indeed such thing as 'french flair' (by the way, watched the game yesterday at 2.00 in the morning - hurrah) - as what you can see from here is really true scenery.

A typical Sapa landscape with rice paddies

The region of Sapa is populated by many different hill tribes, who lived independently from the rest of the country for long. They live from rice (loads, loads, loads), sugarcane (I tried:excellent to chew), beefs, marijuana (not to smoke it: to make cloth - see hmong clothing in group picture below), fruits, and...tourism.

The peaceful life of these tribes has gradually changed over time, mainly due to the emergence of massive trekking tours for tourists and the intrusion of the Vietnamese government. Schools - the sole modern building in each city, and the sole place where you can see a Vietnamese flag - are now mandatory, and natives are taught Vietnamese, history and mathematics.

The entry of a Hmong village: the big building with red roof is a school

Despite this, there is still some form of community life. Natives do not use money or currency between then; rather, life is ruled in a collective way (you build my house; I build yours); and farming only serves for domestic consumption.

All in all, Sapa is a fantastic place to go trekking, but also relax and reflect about the wonders of life. Whilst my first day was awful in terms of weather due to the typhoons (I got a 2$ haircut on that day), the last two were much better, and today I even enjoyed the sun.

Group picture with the Hmong guide and a friendly catalan couple

Tonight I am heading back to Hanoi by night train - first trip was awful, you're waken up at 5.00 by Vietnamese music!! I will then head off to Halong Bay, where apparently the weather is now decent following the end of the typhoon.

Advice to travelers: when arriving in Sapa, head to the Mountain view hotel - great rooms (6-10$ for the cheapest), great staff, great guides. All agencies offer similar tours: expect 10$ for a day trip all inclusive. There are loads of tourists everywhere, which is a pain. If you want to avoid them you need to do longer treks (3-4 days), but these does not run if the weather is bad (as in my case). Lastly, try the Green Sapa restaurant, the 70 years old owner likes to play chess around a glass of weird Vietnamese liqueur.

Hanoi

2007-10-04T11:41:00.001+02:00

Je ne sais pas si ce sont les klaxons incessant, les fortes pluies, le trafic absolument dingue, les bruits de la rue, l'attitude des gens, les rabatteurs ou conducteurs de moto (xe om) ou la senteur moite du climat tropical, mais une chose est sure: cela fait du bien d'être de retour en Asie.

Après un voyage assez long - 15 heures - je suis donc arrive a Hanoi. La circulation est bordélique mais la ville, rafraîchie par un lac, est dans l'ensemble très agréable. En fait, on trouve de tout: des temples, des musées (celui d'ethnologie est vraiment super), des bars, et même un club de jazz dans lequel j'ai termine ma soirée d'hier avec des australiens (tous profs et autour de cinquante ans!). Il y a pas mal de touristes, surtout français, et aussi beaucoup d'expats - j'ai rencontre un sous-marinier français parti a la retraite a...42 ans (leur régime est très spécial: 6 mois sous la mer = 3 ans de cotisation) et qui vit ici.

Niveau prix, c'est le bonheur: 1$ la bière, 12$ pour une super chambre, 1.5$ le repas complet...

Au niveau des habitants, l'atmosphère est vraiment sympa, meme si, bien entendu, il y a pas mal de rabattage et qu'au final, on se fait toujours avoir lorsqu'on passe un deal. Ceci dit ils font bien la différence entre les expats types personnel de l'ambassade et les thai ballo (littéralement étranger a sac a dos, le terme ballo est d'ailleurs français je crois).

Ce soir je pars pour Sapa, une petite ville de montagne a la frontière chinoise construite par les français. Je comptais d'abord aller a la baie d'Halong mais la tempête tropicale qui sévit sur le centre du Vietnam nous apporte beaucoup de pluie. Ce sera donc pour plus tard!

FAQ Part V – Costs

2007-10-01T20:05:00.000+02:00

How much does it cost to do a tour around Asia ? Obviously this very much depends on your lifestyle and the places you want to see. Here I provide my own estimations of total cost for a four month trip.

Flight
Mine is with Singapore Airlines, price is 1236 Euros. You can find cheaper but quite often it is more expensive to arrive at a destination and leave from another one (Hanoi and Kuala in my case) than buying a simple return ticket. To Bangkok, flights can be as cheap as 600 Euros, but other destinations in Southeast Asia are more expensive (second best: Kuala and Singapore).

If you are travelling for more than two month, it is wise booking with a good company as I did, just to be on the safe side.

You also need to consider ‘internal flights’ to travel from one country to another – for instance there’s no other way to go to Myanmar. I did not book any but will certainly do at a later stage. There are many low-cost companies with uneven safety records. I intend to take one return flight to Myanmar (approx. 70 Euros) and probably a couple of other internal flights – say 100 Euros.

Total expense: Estimated 1400 Euros

Daily expense
The whole area is cheap. Malaysia, Thailand appears to be the most expensive as opposed to Cambodia, Myanmar and Laos, but prices do not fluctuate much. According to most books, 25 dollars a day is sufficient in a backpacking mode. On my side, I will for 30 Euros a day but if I spend less, fair enough.
Total expense: 30*120= 3600 Euros

Medical issues
Total price to do my vaccination was around 75 Euros; to do my medical kit I spent roughly 150 Euros (but started with nothing).
Total expense: 250 Euros

Visas
Price may strongly differ. For Vietnam it is 70 Euros, other countries are apparently around 20-30 Euros, except Thailand and Malaysia for which no visa is required.
Total expense: estimated 150 Euros

Other expenses
I already had my bag and appropriate shoes. However, I had to pay for mosquito repellent, sleeping bag, etc., a total of roughly 50 Euros.
Total cost: estimated 50 Euros

Final cost
In total I expect to spend a total of roughly 5,500 Euros everything included – that’s an absolute maximum. Once I'm back I'll see whether I managed to do less as I think I will.

This may sound relatively cheap for a four month trip – but keep enough money on your bank account to find a new job afterwards.

Thanks for the memories...

2007-09-28T16:00:00.000+02:00

It is maybe a bit cheesy, but well, I don't care: thanks for the memorable evening yesterday and the time spent to gether these last two years.

Long live Grayling and please keep it a special place!

FAQ Part IV - Malaria & Vaccination

2007-09-26T22:13:00.000+02:00

I am sure that at least my mum will read this post and be pleased to see that I am up to speed - so here we go!

Vaccination
I went to do my vaccination about two months in advance (15 days is OK). By the way I strongly recommend CHU St Pierre in Brussels: great staff, competent and fast enough. Main places to do vaccinations in Brussels may be found here.

There are plenty of vaccinations to do before you travel to Southeast Asia, some of which must be done in 2/3 times to be fully vaccinated (i.e. doing it for the first time would protect you for only one year, whilst doing it the third time will work for your whole life).

Main vaccines to be done before departure:

Typhoid;
Hepatitis A;
Hepatitis B;
Tetanus;
Polio;
Diphtheria.

The last three can be done by while single injection covering the three diseases; however, all the others require several injections before being fully immunised.

Other vaccines (that I did not do) include:

Japanese Encephalitis B: this one is to be done if you spend extended period in Southeast Asian countryside, for instance doing volunteering to build a school in the middle of nowhere;
Rabies: The doctor I saw advised me not to do this one as the treatment consists in several injections causing significant side effects, and hence this might not be worth the pain. The funny thing is that rabies is widespread in Asia; hence if I get bitten by a dog or a bat I will only then do the (efficient) post exposure prophylaxis.
Lastly note that there are no mandatory vaccines in the area I am going to.

Malaria
Malaria is present in Vietnam, Laos, Cambodia, Myanmar and the North of Thailand.

Last time I went to Southeast Asia I took some Malarone (which I recommend: no side effects, bit expensive though) but for longer trip this one does not work. Hence I will go for Lariam, which is cheaper and may be used during longer periods. Hope everything is fine with that one as it is subject to significant controversies on its side effects, such as paranoia and depression. More info on this may be found on the "To Lariam or not to Lariam" website. On top of this I also bought some mosquito repellent of course: preventing bites is always the most efficient way to tackle malaria.

Other medication
Having proper medication is of course indispensable, heavy and sometimes expensive. Here is what I have (please note this is my personal choice; not official recommendation):

Zitromax: an antibiotic without penicillin (to which I am allergic);
Imodium: to treat diarrhea;
Blephagel: against eye infection;
Cetirizine: against allergies;
Nufofen: anti-everything :-)
Erceflora: antibiotic against food contamination;
Products for ears;
Spasfon – also in case of food contamination;
A needle – just in case you need one.

Hygiene and Food
Having been to India with my girlfriend were both of us were sick, I believe it is difficult to avoid sickness during a four month trip. We will see, but in any case here are some (basic) recommendations:

Never use tap water on contact with mouth - do not drink or brush your teeth with tap water;
When eating vegetables always eat them once cooked;
No ice and no ice creams;
Observe basic hygiene rules, for instance in the toilets; don't go to dodgy restaurants;
Wash you hands before and after eating, and after toilets (you should be doing that anyway, shouldn't you?).

See you later
Manu

Eight days later...

2007-09-24T21:40:00.001+02:00

Bon.

Plus que huit jours avant le départ, et les choses s'accélèrent. Et pourtant, quatre mois dans une vie, ce n'est pas grand chose ; les 'au revoir' ne sont certainement pas des 'adieux' ; ni l'amour ni les amitiés ne vont se briser ; le monde ne va pas s'arrêter de tourner ; Sarkozy sera toujours Président à mon retour ; et vraisemblablement cette période de quatre mois ne sera dans ma vie qu'une accélération du temps, un court moment de rêve et d'insouciance.

Voir la baie d'Halong...

Et pourtant... ces derniers jours passés à Bruxelles et Paris ont une atmosphère de fin - si j'étais souverain mégalomane je dirais fin de règne. Malgré toute la bonne volonté du monde, aller au boulot n'a plus de sens. On prépare le voyage, on enchaîne les dernières choses à faire (sac, pharmacie, lentilles de contact, etc., bref que du terre à terre) avec stress. En fait, tout tourne autour du départ : on passe la maximum de temps avec celle qu'on aime, on essaye de voir le maximum de monde, on repense aussi à ceux que l'on a pas vus depuis longtemps... alors même que l'on aurait pu les contacter bien avant.

C'est à la fois excitant et réducteur : on s'apprête à vivre une expérience fantastique, mais on peine à le formuler ; on part pour l'inconnu et en même temps on se sent de moins en moins utile à la société, que de toutes manière on est sur le point de quitter.

Dans huit jour, je serai à Hanoi, où la mousson se termine, il pleut des cordes et il fait 30 degrés. Une destination autour de laquelle finalement toute va vie tourne depuis quelques jours. Parfois j'ai envie de dire quelques années, même si, somme toute, être de retour en Asie est plus un doux rêve qu'un désir métaphysique profond. Dieu soit loué.

FAQ Part III - Packing your stuff

2007-09-23T16:42:00.001+02:00

After the FAQs on "Why doing it?" and "Itinerary", here is the one on how to properly select the items to bring for a long trip. Indeed I started to do my bag today, partly to force me to realise that I am leaving in less than 10 days!!

Hope this will help those who fancy a trip somewhere exotic..

First of all, choosing a reliable, solid bag is critical. In terms of quantity, aim for 60 litres minimum - mine is 65+5. As far as quality, I strongly recommend to take a comfortable one, hence do not go for a cheapie...It also needs to be strong enough to resist heavy rains during the monsoon, and have several different pockets.

As a complement I will also take a smaller bag, for instance to go around cities or trekking.

Lastly, it is imperative to have a belt to be put underneath your trouser/shorts, in which you will keep your money, passport, and plane tickets. On that note, do not forget to make copies of everything, ideally scan your passport and send to your e-mail address.

In my previous trips I realised that one always tend to bring too much stuff. Hence this time I will try to be moderate with the clothes, taking only 10 days - which is already a lot according to many backpackers' websites. It's not worth bringing more: not only will you buy clothes over there, but there are also many cheap laundries all over the Asian continent!

Here is my own list - with comments:

- roughly 10 'days' of cloth, i.e. 8 T-shirts and 2 shirts, 10 pairs of socks and underwear.

- three trousers, one short;

- 2 bathing suits - at least :-)

- 2 light jumpers - mainly because I am going to the mountains in Vietnam (Sapa), and in view of possible rains; obviously if you're going during the rainy season you should take more and add water-resistant cloths...

- Footwear: a pair of walking shoes, some thongs, and I took another pair to run around the country..

- Headwear: I took my communist 'à la Che' hat, in addition to sunglasses;

- key docs: Passport, Driving License. I will not take my French identity card as I already lost all my stuff once and it was a pain to re-do everything...

- at least 4 pictures of you, necessary when doing visas at border crossings;

- 2 towels: one for hotels; one for the beach;

- toiletries: no specific comment, don't forget your sunscreen :-)

- Medicine: I will do a separate FAQ in a couple of days, but obviously this is crucial!

- A Swiss knife: in my case it is in fact a Swiss card given by my uncle some time ago..much more fashionable;

- camera, battery charger, universal adapter, flashlight;

- Mosquito repellent;

- a 'light' sleeping bag (French: sac à viande).

That's it for now - if I add anything before the departure I'll change this post...

2007-09-23T14:09:00.000+02:00

Just a bit of advertising for the blog of a friend who is currently doing a tour in India: http://www.xanga.com/MarieAnneRouget
We did the same Master in lobbying three years ago and had been in touch only a couple of time since then - I heard about her trip recently. Funny we had the same idea almost at the same time!

Démocratie participative

2007-09-17T22:10:00.000+02:00

De retour sur Bruxelles après une semaine de vacances géniales (et méritées...?).

Je me rends compte que dans un peu plus de 15 jours je suis à Hanoi, avec encore pas mal de préparatifs avant le départ!

Vous remarquerez le sondage sur la partie droite, qui fait suite au post sur les guides de voyages. Je tiens d'emblée à préciser que l'ironie des questions, en particulier sur le guide Michelin n'est pas adressée à un ami s'étant récemment déplacé à Bruxelles avec un guide vert (mais vers qui donc mon regard se tourne-t-il?)

Vous pouvez voter jusqu'à la fin du mois... alors vive les sondages et bisous à tous!

Internet resources for backpackers - favourites

2007-09-17T10:52:00.000+02:00

Internet is a great way to collect information to plan a trip ahead, and in fact slowly becoming a necessary complement to the Lonely Planet and other guidebooks (on that note: please see the new poll that I launched on this!).

Here is a quick review of the websites that I use for planning my own trip:

The Lonely Planet forum (Thorn Tree Forum) is a must. Once registered, travelers may post any question related to the trip (visas, vaccinations, hotels, itinerary, etc.) which are all answered very quickly, most of the time by frequent travelers or expats. Definitely worth a visit; some specific FAQ (see for instance FAQ thread for Mainland Southeast Asia or Vietnam) and loads of good advice! The French version is unsurprisingly less dynamic.

For French speakers, the forum of the Routard may be useful alternative, but if you speak English go directly to the Thorn Tree Forum.

The website Travelfish is focused on Asia and offers excellent resources. Excellent FAQs, specific stories, city guides, etc., most of them being available for free. The website also offers more complete guides in PDF format, asking for a reasonable fee. I do not think I will go for the latter but again this website is an excellent resource written by backpackers for backpackers...

Travel Independent is a straightforward, yet to the point information source.

These are my favourites, and probably the most famous ones. You can of course find numerous private and public blogs on Southeast Asia, including mine, many of them being of varying quality - including mine :-)

See you later!

Porto

2007-09-12T10:38:00.000+02:00

Ça n'a qu'un rapport assez distant avec mon tour d'Asie, mais je me suis dit que j'allais utiliser cette semaine de vacances pour apprendre à me servir de mon appareil photo et à ajouter des photos sur le blog. Désolé le Portugal n'est pas aussi exotique que le Vietnam mais pour l'instant on s'en contentera...

Après avoir passé quatre jours au Portugal, j'ai du mal à me faire une réelle idée de ce pays.

D'un coté, le charme des maisons qui s'entassent, les couleurs, le beau temps, les gens sympa, et les prix vraiment très bas en font un super endroit pour les vacances. En revanche, le pays, ou en tous cas ce que j'en ai connu - Porto et Coimbra - mériteraient d'être (un peu) mieux entretenu, c'est dommage de voir toutes ces maisons murées ou laissées à l'abandon!!

Porto est une ville qui a beaucoup de charme, au delà des seules caves de vin de Porto...

L'ensemble est en tous les cas super agréable, et coïncide aussi pour Céline et moi avec le début de l'été. Après deux mois de pluie à Bruxelles, les 31 degrés font du bien. :-)

A plus tard,
Manu

A wedding in Portugal

2007-09-10T16:11:00.000+02:00

Hello all,

I just spent the WE in Coimbra, a lovely city home to the first Portuguese University, for the wedding of a former colleague. It was perfect timing to try my new camera and I have to say that it does nice pictures despite me being very bad at taking pictures :-)

Coimbra is a really nice place, very quiet, with many students, which probably explains the number of ´alternative´, left wing places around the city!!

The wedding in a town nearby was extremely nice, somehow typically Portuguese (included a Fado - nice but sad!!) but very international at the same time..

Celine and I are now in Southern France for...another wedding taking place this WE!

Ciao,

Manu

PS: it's great to have holidays!!!

Grand opening

2007-09-06T16:32:00.000+02:00

Et voilà enfin venu le jour de l'ouverture officielle... ça faisait quand même un bon deux mois que j'avais eu cette idée, c'est sympa que ça se concrétise enfin!

Alors j'entends d'avance les questions: mes pourquoi commencer le blog plus de trois semaines avant le départ (2 Octobre)? En fait je me suis dit que ce serait sympa de donner quelques infos sur la préparation, que vous pouvez donc suivre en live, avec quelques conseils et détails amusants...

Comme vous pouvez le voir, j'ai déjà mis quelques posts: les règles du blog (il faut bien passer par là), une revue de presse, deux FAQ en anglais sur l'itinéraire et le voyage, ainsi que mon point de vue sur l'éternel duel Routard/Lonely Planet.

Bonne lecture à tous!

PS: A partir de ce WE je suis au Portugal puis en vacances dans le sud de la France (4 mois en Asie c'était pas assez). Ce qui va me donner l'occasion d'étrenner mon tout nouvel appareil photo!

Les Règles du Blog / The Blog - rules and objectives

2007-09-05T11:22:00.000+02:00

(English version below)

Bonjour à tous,

Juste un petit post sur les objectifs généraux du blogs et son fonctionnement - il faut bien passer par là quand même.

Les objectifs sont les suivants: faire partager mon voyage à mes proches et leur donner les nouvelles, tout en me permettant de garder moi même un souvenir de ces quatre mois que j'attends depuis si longtemps. Si en plus de cela d'autres internautes passent par là, tant mieux si mon blog les aide dans leurs envies de voyage.

Les posts seront en français ou en anglais, je compte en fait alterner selon mon humeur. Cela permets à mes amis non francophones de suivre le blog et aussi de toucher un nombre plus large de personnes.

Je me suis acheté un appareil photo numérique et donc, dans la mesure du (technologiquement) possible les posts seront accompagnés de photos.

Dans la mesure du possibleaussi je compte donner de brèves critiques des hôtels, moyen de transports, bons plans etc. car cela est généralement très utiles pour les routards. Je donnerai aussi une indication du prix de mes principales activités.

Au niveau de la fréquence, je table sur un message tous les 2/3 jours.

N'hésitez pas à commenter les messages publiés! Je n'ai pas mis en place de système de filtrage des commentaires donc merci de rester modérés et polis!

Enfin, au niveau des accès internet en Asie du Sud Est, toute la zone est correctement couverte, la seule (grosse) inconnue étant le Myanmar où le gouvernement censure les sites webs en ".com". On verra bien. En revanche il ne sera vraisemblablement pas possible d'utiliser mon appareil numérique dans TOUS les cybercafés.

Mercis pour votre fidélité et à bientôt, bisous,

Manu

***English version

Dear all,

This post to briefly explain the objectives and rules of the blog.

This blog is designed to share the best moments of my trip with my friends, and keep it as an own souvenir for myself. Obviously if other people get to visit my blog then fair enough and I hope this is useful to them!!

As you have already seen I will try to publish posts in English quite often. The objective is for non-French people to understand most of it, although I guess the pictures will do the job anyway :-)

I got myself a digital camera and hence will publish pictures altogether with the posts.

I will also provide brief reviews of hotels, places to see, transports, etc. as well as rough price estimates on my activities there, as I guess this may be useful for info and for other backpackers.

I intend to update this blog every 2/3 days.

Please do not hesitate to post comments but keep in mind that I will not filter out messages and hence please be moderate and polite in your comments.

Lastly in terms of internet coverage Southeast Asia as a whole is pretty well covered although I will not be able to plug my camera in every single web café. The only country that 'worries' me is Myanmar, where apparently every single website ending with ".com" is blocked by the government. We shall see!!!

See you all later,

Manu

Revue de Presse

2007-09-03T11:38:00.001+02:00

Aujourd'hui j'ai décidé de faire un petite Revue de Presse, c'est à dire chercher dans les actualités les articles se référant aux pays que je vais visiter ces quatre prochains mois - c'est très Sciences-Po, je sais :-)

C'est pas très gai et je crois que ça en dit pas mal sur ce que les médias occidentaux retiennent de l'actualité des pays asiatiques!!

Revue de presse effectuée le lundi 03/09/2007 à midi, en prenant les 3/4 premiers articles consacrés au pays dans Google Actualité France...

Vietnam

Un vice-président emirati est en visite officielle - symbole des 'nouvelles' relations entre pays émergent, tandis que l'OMS confirme des case de grippe aviaire et que de 1500 à 2000 femmes enceintes sont séropositives. Bonne nouvelle pour les voyageurs cependant: AirAsia (low-cost asiatique) va lancer une filiale au Vietnam.

Cambodge

Tandis qu'un projet environnemental est récompensé, un spécialiste suisse s'engage contre le trafic des enfants. Une BD sur le génocide, Lendemains de Cendre, a été publiée. Sinon, le journal Cambodge Soir évoque un forum entre le gouvernement et les acteurs privés qui se tient cette semaine.

Laos

Au Laos, des villages vont être rasés pour construire des centrales électriques. A part ça, peu de nouvelles de ce petit pays, mis à part la visite d'une délégation du PC Chinois.

Myanmar

Actualité oblige, on parle beaucoup du Myanmar ces temps ci. Un Rapporteur de l'ONU dénonce les atteintes aux droits de l'homme qui ont suivies les manifestations antigouvernementales, tout comme l'UE qui s'en inquiète. ; pour rappel, la récente hausse des taxes sur l'essence a entraîné d'importantes manifestations. Un peu plus rigolo, un éléphant réussit sa cure de désintoxication à l'héroïne (si, si...)

Thailande

A Bangkok, un A380 a été endommagé lors d'un vol d'essai du gros porteur européen. Tandis qu'un Premier Ministre et sa femme font l'objet d'un mandat d'arrêt, les autorités suivent (elles aussi) l'évolution de la grippe aviaire dans le nord du pays.

Malaisie

Les nouvelles sont un peu plus légères en Malaisie. Le pays ambitionne de devenir le "hub de la finance islamique", ce qui tombe bien pour le Figaro, puisque selon le journal le pays est en "islamisation rampante". Le Figaro qui décidément à du envoyer un journaliste sur place récemment, et relate le cinquantième anniversaire du pays qui selon le journal français "aime à se présenter comme un modèle d'harmonie entre différentes cultures et religions" mais "n'est pas sans générer des tensions". A méditer...

FAQ Part II - Itinerary

2007-08-31T19:13:00.000+02:00

Hello all

Here we ho with the second FAQ, related to the intinerary.

So this is how it looks...

Obviously this map is by no means exact as it only gives the impression to flight from capital to capital! In any case I'll do this as follows:

2 October: Flight Paris-Hanoi via Singapore
Till end October: Vietnam
Early November: Cambodia with my girlfriend Céline
Mid November- end November: Laos
Then 3 days max in Thailand early December to go to Bangkok and catch a plane to Myanmar
Myanmar till 20 December
Then meet with my mum and brother to do Southern Thailand
Lastly between 5 and 28 January I'll do Malaysia (partly with Céline) - then flight back to Paris from Kuala Lumpur via Singapore

As I see it now I will have to take internal flights three times: from Cambodia to Laos and from Thailand to Myanmar (return). For the latter you are in fact obliged to flight there as no long term visa can be delivered at border crossings. Possibly I'll take another local flight in Thailand to go down South.

Countries requiring Visa:

Vietnam: to be done before the trip;
Cambodia: may be done at border crossings;
Laos: may be done at border crossings;
Thailand: Nop;
Myanmar: Country only accessible by plane, visa may be done in Bangkok;
Malaysia: Nop.

Whenever crossing borders/changing countries I'll do an update on highlights!

Routard ou Lonely Planet?

2007-08-29T11:29:00.000+02:00

Loin de moi l'idée de trancher définitivement ce débat, c'est de toutes façons impossible. Mais disons qu'en général, ma préférence va largement au lonely planet (LP), et voici pourquoi - je précise que j'ai établi ces comparaisons sur le routard/LP 'Thaïlande' et 'Inde'. Il semble que la qualité des guides varie fort d'un pays à l'autre.

Au fil des années le Routard devient de moins en moins routard. C'est de plus en plus un guide pour couple avec enfants, qui cherchent à trouver des hôtels tenus par des Français. Parfois on croit rêver: tous les gérants d'hôtels parlant le français se retrouvent d'office avec des super critiques!
Le LP donne de vrais infos, qui ne se trouvent pas dans le Routard, en particulier pour tout ce qui est franchissement de frontières par la route ou transports publics. On a souvent l'impression que les mecs du routard se baladent en voiture, ce qui est rarement le cas du routard moyen.
Le Routard sombre (parfois) aussi dans un moralisme incompréhensible. Par exemple, aucun conseil n'est donné pour aller aux fameuses 'Full Moon Parties' qui se déroulent en Thailande, au motif que "alcool et drogues en tout genre y forment un mélange détonnant". C'est vraiment bizarre car ces fêtes sont très sympas, et pas besoin d'être drogué pour s'y amuser. A l'inverse le LP donne des conseils sur les cocktails, drogues et arnaques à éviter, c'est bien plus utile!
En revanche, le routard offre de nombreux avantages: les récits sont plus détaillés et donc 'on sait à quoi s'attendre', certains 'bon plans' sont vraiment excellents. le LP fournit de l'info plus brute, plus neutre, et en général un peu plus fiable. C'est un véritable guide pour routard, précisément à l'opposé du Routard!!

Au final donc, gros avantage au LP, même si le Routard en est au final un bon complément. L'idéal est sans doutes de prendre les deux, mais ça pèse lourd. Pour ma part j'ai acheté la dernière version du LP 'SouthEast Asia on a shoestring', mais j'achèterai peut être des guides d'occasion dans les pays successifs.

A plus,

Manu

FAQ Part I - Why doing it?

2007-08-24T11:45:00.000+02:00

I thought starting up the blog with an FAQ would be a good idea. Here we go with the first edition - other will follow: at this stage I aim for itinerary, costs, preparation, and other FAQs are likely to come.

Why are you doing it?
Because I love traveling and Southeast Asia in particular, and I feel I need a break. After two years and a half of hard work, it's time to make my dreams come true. I guess I also want to discover some new things, and I am also afraid to have the opportunity to do it ever again if not now. Also I have the money now, of course.

What was your previous job?
I worked as a consultant in an EU lobbying firm based in Brussels. The firm was really great in terms of atmosphere and work but I felt I wanted to do something else. Then came the idea of a trip, i.e. taking a four month break in between my previous job and the future one. I also want to use that period to reflect about my own future professionally speaking.

Why four months?
Many of my friends have indeed done a longer tour lasting a year. As far as I am concerned I feel this is a bit long and then you tend to disconnect from reality. Hence four months sounds to me a good compromise.

Did you plan long ahead?
Yes. It was somewhere in my mind in the past four years, and started to take shape around August 2006. From then on I REALLY started to save money. My final choice was however made around March/April 2007. I gave my resignation in June 2007, i.e. four months before I actually leave the firm at the end of September. My boss was really great and did not make any problem!

Why Southeast Asia?
Having been to Thailand and India, I already know a bit of Asia. Africa is a difficult continent to travel to as backpacker, the other 'usual' alternative to Asia is Latin-America, but I do not speak Spanish which is a handicap to meet people/other travelers. I'm not attracted by middle-East except Iran nor by China and other countries of the region. I loved both trips to Thailand and India. At some point I thought about doing four months in India but finally figured out that doing the many different countries in Southeast Asia would be more fun. The countries (Vietnam, Laos, Cambodia, Thailand, Myanmar, and Malaysia) are clearly part of a group but offer very different kinds of opportunities and sights.

Are you going alone?
Yes. I will meet my girlfriend twice (thanks god!), and my mum and brother once. Many people are worried about traveling alone but my own experience in Thailand and India tells me that you're never alone!

Will you do anything like volunteering or other projects?
I don't think so - I feel four months is somewhat too short and want to take time to relax! I do not have any specific project apart from keeping this blog up to date...which means taking picture, which is a significant change for me!

Next FAQ to be posted: itinerary

Rendez vous en Septembre

2007-07-27T11:43:00.000+02:00

Rendez vous fin août / début septembre pour le lancement officiel du blog. Mon voyage s'effectuera en effet de début Octobre jusque fin janvier!

From Hanoi to Kuala - Manolo's tour

Un peu de pub...

L'invitation au voyage (le mot de la fin)

En transit

Malaisie - on fait l'bilan

Parmis les singes

Safari

Rooftop

La dernière aventure

Malacca

Tea time

Penang

KL

Thailande - on fait l'bilan

2008

Le paradis, c'est loin?

Un noel a la plage

Bangkok(s)

Mae Sariang

Les derniers des Karens

Down with the Padong

Opium

Retour a Chiang Mai

Laos - on fait l'bilan

Out of time

60 days later

Vang Vieng

Deux falangs a Vientiane

The dream goes on...

Country life

Cambodge - on fait l'bilan

Khmer cuisine

Sihanoukville

Le Bokor

Temples of Angkor

De Profundis

Phnom Penh

La dictature capitaliste

Vietnam - on fait l'bilan

Caodai Temple

Saigon

La plage et les doutes

The City of Eternal Spring

Khong cam on, di bo!

Hoi An

Hue

Halong Bay

Technical Problem

Star of the North

Hanoi

FAQ Part V – Costs

Thanks for the memories...

FAQ Part IV - Malaria & Vaccination

Eight days later...

FAQ Part III - Packing your stuff

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Démocratie participative

Internet resources for backpackers - favourites

Porto

A wedding in Portugal

Grand opening

Les Règles du Blog / The Blog - rules and objectives

Revue de Presse

FAQ Part II - Itinerary

Routard ou Lonely Planet?

FAQ Part I - Why doing it?

Rendez vous en Septembre